Une étude publiée le 19 février 2025 révèle des chiffres alarmants : entre 2000 et 2023, les glaciers de la planète ont perdu en moyenne 300 milliards de tonnes de glace par an, soit 5 % de leur volume total. Cela représente l’équivalent de trois piscines olympiques de glace fondue chaque seconde. Mais pourquoi cette fonte s’accélère-t-elle ? Quelles en sont les conséquences ? Et surtout, que pouvons-nous faire pour inverser la tendance ?
Un constat alarmant : la fonte accélérée des glaciers
L’étude menée par le Centre national de la recherche scientifique (CNRS) et de nombreuses autres institutions de recherche a révélé que les glaciers mondiaux ont perdu l’équivalent de 273 milliards de tonnes de glace chaque année entre 2000 et 2023. En d’autres termes, ces glaciers ont vu leur volume fondre de 5 % en seulement deux décennies. Les Alpes et les Pyrénées ont été en particulier durement touchées, avec une perte de 40 % de leur volume de glace sur la période. Dans les Alpes, certains glaciers ont perdu 10 % de leur masse en seulement deux ans, une diminution vertigineuse qui témoigne de la rapidité du phénomène.
Mais cette fonte n’est pas homogène. Par exemple, dans les îles subantarctiques, la perte de glace a été bien moindre, ne représentant que 2 % du volume initial. Toutefois, dans l’ensemble, la tendance est claire : la fonte des glaciers s’est accélérée au cours des dernières années, avec une augmentation de 36 % de la perte annuelle entre les périodes 2000-2011 et 2012-2023.
Pourquoi les glaciers fondent-ils ?
Les glaciers sont des indicateurs sensibles du changement climatique. Leur fonte est directement liée à l’augmentation des températures mondiales qui est alimentée par les émissions de gaz à effet de serre. En effet, à mesure que la température de l’air augmente, la neige, qui alimente les glaciers en hiver, fond plus rapidement au printemps et en été. De plus, la neige fondue est remplacée par de la glace, plus sombre, qui absorbe davantage de chaleur, accélérant ainsi la fonte. Ce cercle vicieux intensifie le phénomène.
Les glaciers des régions montagneuses comme les Alpes, les Pyrénées et les Andes, qui sont plus exposés aux températures élevées, sont particulièrement vulnérables. En revanche, les glaciers des régions plus froides, comme certaines îles subantarctiques, sont moins affectés, mais cette tendance pourrait changer à mesure que les températures mondiales continuent d’augmenter.
Des conséquences mondiales et locales
Les conséquences de la fonte des glaciers sont multiples. La perte de glace contribue en effet directement à l’élévation du niveau de la mer, un phénomène qui menace les zones côtières du monde entier. Selon l’étude, la fonte des glaciers a provoqué une élévation de 18 millimètres du niveau mondial des océans entre 2000 et 2023. Ce chiffre est significatif, d’autant plus que l’élévation du niveau de la mer due à la calotte glaciaire du Groenland est plus lente et moindre.
Au-delà de l’élévation des eaux, la fonte des glaciers constitue également une menace pour les ressources en eau douce, notamment pour les populations vivant dans des régions telles que l’Asie centrale ou les Andes. Ces glaciers jouent un rôle essentiel en tant que réservoirs d’eau, en particulier pour les communautés qui dépendent des glaciers pour leur approvisionnement en eau en période sèche. Leur disparition mettrait en péril la sécurité hydrique de millions de personnes.
Que peut-on faire ?
L’avenir des glaciers dépend largement des actions entreprises aujourd’hui pour lutter contre le réchauffement climatique. Les modèles climatiques prévoient que si nous n’agissons pas rapidement, au moins 25 % de la glace restante pourrait disparaître d’ici 2100, même si les émissions de gaz à effet de serre sont réduites. En revanche, si les émissions continuent d’augmenter ou restent au même niveau, la perte de glace pourrait atteindre 50 % d’ici la fin du siècle.
Il est donc impératif d’agir dès maintenant pour limiter l’ampleur du réchauffement. Cela passe par une réduction significative des émissions de gaz à effet de serre à l’échelle mondiale. Les experts soulignent que chaque « dixième de degré » de réchauffement évité permettrait de préserver une partie des glaciers et d’atténuer les conséquences dramatiques pour les écosystèmes, les populations et les infrastructures. Les solutions incluent la transition vers des énergies renouvelables, la réduction de la consommation d’énergie fossile, ainsi que des politiques publiques plus ambitieuses pour lutter contre le changement climatique.
