Après avoir marqué les esprits avec leur mission sur Mars, les Émirats arabes unis se lancent dans un nouveau défi spatial d’une envergure encore plus grande : l’exploration de la ceinture d’astéroïdes. La mission des Émirats vers la ceinture d’astéroïdes (EMA) est un projet ambitieux qui vise à étudier de près ces mystérieux corps célestes, vestiges de la formation du Système solaire. Ce voyage interplanétaire de sept ans, qui débutera en 2028, promet de révolutionner notre compréhension de l’origine et de l’évolution de notre Système solaire.
Une odyssée interplanétaire inédite
Lancée en 2028, la sonde émiratie entreprendra un voyage de sept ans à travers le Système solaire. Son itinéraire est minutieusement planifié : après un survol de six astéroïdes, elle entrera en orbite autour de 269 Justitia, un astéroïde carboné particulièrement intéressant en raison de sa composition primitive. Riche en matériaux organiques, il pourrait en effet renfermer les clés de l’origine de la vie sur Terre.
Pour mener à bien cette mission complexe, les Émirats arabes unis s’associent au prestigieux Laboratoire de physique atmosphérique et spatiale (LASP) de l’Université du Colorado à Boulder. Ensemble, ils développent une sonde équipée d’instruments scientifiques de pointe capables d’analyser la composition chimique, minéralogique et isotopique des astéroïdes. Ces données permettront aux chercheurs de reconstituer l’histoire de ces corps célestes et de mieux comprendre les processus qui ont façonné notre Système solaire.
Des défis techniques à relever
Le voyage vers la ceinture d’astéroïdes représente un défi technique considérable. La sonde devra parcourir des distances immenses dans un environnement hostile soumis aux radiations cosmiques et aux variations de température extrêmes. De plus, les manœuvres de rendez-vous et d’atterrissage sur un astéroïde requièrent une précision extrême. Les équipes d’ingénieurs des Émirats arabes unis et des États-Unis travaillent sans relâche pour développer les technologies nécessaires à la réussite de cette mission.
Effectuer un voyage aussi long et complexe vers la ceinture d’astéroïdes nécessite également une propulsion particulièrement adaptée. Les ingénieurs en charge de la mission EMA ont opté pour une solution hybride, combinant deux types de propulsion : chimique et électrique.
La propulsion chimique, traditionnellement utilisée pour les lancements et les manœuvres nécessitant une poussée importante dans un temps court, offre une grande puissance, mais une faible efficacité énergétique. Elle sera principalement sollicitée lors des phases initiales du voyage, comme les corrections de trajectoire importantes ou les manœuvres d’insertion en orbite autour des astéroïdes. En parallèle, la propulsion électrique, bien que moins puissante, offre une bien meilleure efficacité énergétique. Elle utilise des propulseurs ioniques qui accélèrent des ions (des atomes chargés électriquement) pour générer une poussée faible, mais continue. Cette propulsion est idéale pour les phases de croisière où l’objectif est de maintenir une trajectoire précise sur de longues durées. Cette solution hybride offre donc une grande flexibilité et permet d’adapter la propulsion aux différentes phases de la mission.
Les enjeux scientifiques
La mission des Émirats vers la ceinture d’astéroïdes (EMA) ne se limite pas à un exploit technologique. Elle représente également un bond gigantesque pour la recherche scientifique. En étudiant de près ces vestiges de la formation du Système solaire, les chercheurs espèrent apporter des réponses à certaines des questions les plus fondamentales de l’astrophysique.
Tout d’abord, les astéroïdes sont considérés comme les briques à partir desquelles se sont formées les planètes. Leur composition pourrait ainsi révéler des indices précieux sur l’origine de l’eau et des molécules organiques sur Terre. En analysant la matière qui constitue ces corps célestes, les scientifiques pourraient retracer le cheminement de ces éléments essentiels à l’apparition de la vie.
Par ailleurs, les astéroïdes sont de véritables archives de l’histoire de notre Système solaire. En étudiant leur structure et leur composition, les chercheurs espèrent reconstituer les événements majeurs qui ont marqué les débuts du Système solaire. Les astéroïdes pourraient ainsi nous éclairer sur les processus de formation des planètes, les collisions qui ont façonné les planètes telluriques et les planètes gazeuses, ainsi que sur l’évolution de la ceinture d’astéroïdes elle-même.
Enfin, la mission EMA pourrait ouvrir de nouvelles perspectives pour l’exploitation des ressources spatiales. Certains astéroïdes sont riches en métaux précieux, en éléments volatils comme l’eau ou en composés organiques. En caractérisant ces ressources, la mission EMA pourrait contribuer à évaluer leur potentiel pour une future exploitation spatiale. Cela pourrait à terme révolutionner l’économie spatiale et offrir de nouvelles opportunités pour l’exploration humaine au-delà de la Terre.
