Nous avons longtemps considéré l’homme comme l’espèce dominante sur Terre, notamment grâce à son cerveau plus développé. Après tout, notre intelligence semble sans égale dans le règne animal. Mais en étudiant de plus près les capacités cognitives des chimpanzés, une question surgit : sommes-nous vraiment les seuls à posséder une véritable intelligence supérieure ? En réalité, certains tests ont révélé que les chimpanzés, avec qui nous partageons 99 % de notre ADN, peuvent parfois nous devancer. Ces découvertes bousculent nos idées reçues sur ce qui définit l’intelligence et notre place dans le monde animal.
Une intelligence partagée
Il est souvent dit que les humains, grâce à leur cerveau trois fois plus grand que celui des chimpanzés, sont dotés de capacités intellectuelles bien supérieures. Avec environ 14 milliards de neurones en plus par rapport à nos cousins, il est en effet tentant de conclure que l’humanité domine le monde de l’intellect. Cependant, cette idée simpliste occulte une réalité plus nuancée. Si les humains ont indéniablement créé des technologies complexes, exploré l’espace et développé des théories scientifiques avancées, ils ne sont pas les seuls à démontrer des capacités cognitives impressionnantes. Les chimpanzés, avec lesquels nous partageons une grande partie de notre génétique, ont en effet démontré à plusieurs reprises leur incroyable intelligence.
Des chimpanzés plus malins que les enfants ?
L’une des études les plus révélatrices à ce sujet a été menée en 2014 par l’Université de Kyoto. Des chimpanzés et des humains ont été confrontés dans un jeu stratégique inspiré de « Pierre, Feuille, Ciseaux ». L’objectif était d’apprendre à prédire les actions de l’autre pour faire le meilleur choix possible.
Les chercheurs ont alors observé que les chimpanzés atteignaient plus rapidement l’équilibre stratégique optimal, contrairement aux humains qui mettaient plus de temps à développer une stratégie gagnante. Cette différence de vitesse d’adaptation s’explique probablement par le fait que les chimpanzés, qui évoluent dans des sociétés très compétitives, sont plus enclins à développer des stratégies de domination rapide que les humains, dont les sociétés sont souvent plus collaboratives.
Dans un autre test, plus surprenant encore, les chimpanzés ont montré une habileté bien supérieure aux enfants dans la résolution de problèmes pratiques.
L’expérience, appelée la « tâche de la cacahuète inaccessible », consistait à récupérer une friandise placée dans un tube transparent verrouillé. Si les enfants ont peiné à résoudre l’énigme, les chimpanzés ont rapidement trouvé une solution innovante : utiliser de l’eau pour faire remonter la cacahuète à la surface du tube. Les résultats ont été stupéfiants : seulement la moitié des enfants de huit ans ont trouvé la solution, tandis que moins d’un enfant de quatre ans y est parvenu. En revanche, tous les chimpanzés ont réussi le défi.
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Crédits : Ondrej Prosicky/istockLa mémoire de travail : un domaine où les chimpanzés excellent
Un autre domaine où les chimpanzés surpassent les humains est la mémoire de travail. Une étude menée en 2007 a comparé la rapidité des chimpanzés et des humains dans une tâche impliquant des chiffres affichés sur un écran. Les participants devaient cliquer sur les cases dans l’ordre de leur apparition, après que les chiffres aient disparu.
Bien que les résultats aient montré que les chimpanzés et les humains étaient tout aussi précis, les chimpanzés ont été bien plus rapides pour accomplir la tâche. De plus, malgré six mois d’entraînement, les humains n’ont pas réussi à rattraper les chimpanzés en termes de rapidité d’exécution.
Les biais méthodologiques des recherches humaines
Ce qui est particulièrement frappant dans ces résultats, c’est la manière dont les études sur l’intelligence animale ont longtemps été biaisées en faveur des humains. En effet, les chimpanzés ont souvent été soumis à des tests dans des conditions moins favorables que celles des humains, comme dans des enclos de recherche, ce qui limitait leurs performances. Les tests eux-mêmes étaient parfois conçus de manière à favoriser les capacités humaines, comme l’utilisation d’outils ou de gestes que les chimpanzés n’avaient jamais rencontrés dans leur environnement naturel. Ces biais méthodologiques ont contribué à une sous-estimation de l’intelligence des chimpanzés et des autres grands singes.
Frans de Waal, un primatologue de renom, avait évoqué cette idée dans son livre de 2016, Sommes-nous assez intelligents pour savoir à quel point les animaux sont intelligents ?, soulignant que les humains ont tendance à considérer leur propre intelligence comme unique et supérieure, sans prendre en compte l’évolution parallèle des capacités cognitives des autres espèces. Selon lui, l’idée selon laquelle l’évolution se serait arrêtée au cerveau humain, en particulier en ce qui concerne l’intelligence, reste prédominante dans une large partie de la pensée scientifique et philosophique.
Vers de nouvelles découvertes ?
En définitive, ce qui émerge de ces recherches, c’est l’idée que l’intelligence des chimpanzés et des autres grands singes est largement sous-estimée. Si les humains dominent dans certains domaines spécifiques, comme la création de technologies complexes ou la compréhension abstraite, les chimpanzés ont démontré qu’ils excellaient dans d’autres aspects de l’intelligence, notamment la stratégie, la mémoire de travail et la résolution de problèmes pratiques. Ces découvertes nous obligent à repenser notre vision de l’intelligence et à reconnaître que les chimpanzés, tout comme d’autres animaux, possèdent des capacités cognitives remarquables, qui méritent d’être davantage étudiées.
Dans un avenir proche, la recherche pourrait bien nous dévoiler d’autres surprises, révélant des domaines mentaux où les chimpanzés, nos plus proches parents, règnent en maître. Leur intelligence mérite d’être réévaluée, non pas par rapport à celle des humains, mais selon ses propres mérites et caractéristiques. Ce n’est pas seulement un défi scientifique, mais une invitation à repenser notre place parmi les espèces intelligentes de la planète.
