Une nouvelle étude révèle que les chats, bien connus pour leur communication à travers les ronronnements et les miaulements, utilisent en réalité un vaste éventail d’expressions faciales pour interagir entre eux. Certaines sont même similaires à celles des humains.
Contexte de l’étude
La plupart des études menées sur les expressions faciales se sont principalement concentrées sur les chiens (27 expressions), les chimpanzés (357) et les humains (44). L’étude des signaux faciaux des chats domestiques suscite également un intérêt croissant. Cependant, la plupart de ces recherches se sont focalisées sur les signaux produits lors des interactions entre chats et humains. Pourtant, certaines concernent aussi sur les interactions sociales non affiliées, c’est-à-dire des situations où les chats n’ont pas nécessairement de relations sociales préexistantes entre eux.
Dans le cadre de ces nouveaux travaux, des chercheurs visaient donc cette fois à observer et à documenter les différents types de signaux faciaux que les chats domestiques utilisent lorsqu’ils interagissent avec des congénères dans des contextes sociaux, que ces interactions soient liées à des relations sociales existantes ou non. De cette manière, les chercheurs ont tenté d’explorer comment la domestication des chats pourrait avoir entraîné une plus grande utilisation des signaux faciaux pour faciliter les liens sociaux entre les chats qui font partie d’un même groupe social ou qui ont des relations préétablies.
Près de 300 expressions chez les chats
Pour ces travaux, l’équipe a observé le comportement de 53 chats domestiques adultes à poil court au CatCafé Lounge à Los Angeles, en Californie. À l’aide de systèmes de codage d’action faciale conçus pour les chats, ils ont comparé la complexité et la composition des signaux faciaux produits dans des contextes affiliés et non affiliés. Pour mesurer cela, ils ont examiné le nombre et les types de mouvements des muscles faciaux (AU) observés pour chaque signal.
Au cours d’une année de recherche, des scientifiques ont observé et enregistré pas moins de 276 expressions faciales distinctes. Ces expressions variaient du joueur à l’agressif, révélant la richesse des émotions que ces félins peuvent exprimer. Chaque expression faciale des chats se composait d’environ quatre des 26 mouvements faciaux distincts, comprenant des signaux tels que les lèvres entrouvertes, les variations de taille des pupilles, les clignements, les positions des coins de la bouche, les léchages de nez et la position des oreilles.
Les chercheurs ont également noté que 45 % des expressions faciales des chats étaient principalement amicales, suivies de près par des expressions agressives à hauteur de 37 %. Environ 18 % des expressions étaient considérées ambiguës ou pouvaient appartenir aux deux catégories. Une observation intéressante est que certaines expressions faciales, telles que le « visage de jeu commun », présentaient des similitudes avec différentes espèces, notamment les humains, les chiens et les singes.
Les leçons apprises
Plus globalement, l’étude a révélé que la manière dont les signaux faciaux sont composés (leur combinaison) est plus importante que leur complexité individuelle. En d’autres termes, il ne s’agit pas tant de signaux faciaux très complexes en soi, mais de la manière dont ces signaux sont combinés et utilisés en conjonction avec d’autres signaux. L’étude a également montré que la manière dont ces signaux sont combinés (leur compositionnalité) est fortement liée à la fonction sociale de ces signaux, c’est-à-dire à la manière dont ils facilitent les interactions sociales et les relations entre les chats domestiques.
Ces résultats suggèrent que la domestication des chats a probablement eu un impact significatif sur la façon dont ils ont développé des répertoires de signaux faciaux pour communiquer entre eux. En d’autres termes, la domestication aurait influencé la manière dont les chats utilisent leurs expressions faciales pour établir des liens sociaux et interagir avec d’autres chats domestiques.
Ces conclusions pourraient également avoir un impact positif sur les refuges pour animaux et les organisations humanitaires en améliorant leur évaluation du comportement des chats sous leur responsabilité.
Les détails de l’étude sont publiés dans la revue Behavioral Processes.
