Prévue pour le 18 août, la mission Crew-9 est désormais confrontée à un retard important en raison des problèmes persistants rencontrés par le vaisseau spatial Starliner de Boeing. Ce contretemps met en lumière des défis complexes qui pourraient influencer les plans de la NASA pour la Station Spatiale internationale (ISS).
Un report indispensable et des problèmes persistants
Le retard du lancement de la mission habitée Crew-9 de SpaceX, désormais repoussé au 24 septembre au plus tôt, est une conséquence directe des difficultés rencontrées par le Starliner, dont le retour sur Terre est de plus en plus incertain. Les astronautes de la NASA Butch Wilmore et Sunita Williams, actuellement à bord de l’ISS, ont en effet vu leur séjour prolongé de manière imprévue en raison de problèmes techniques majeurs rencontrés par le vaisseau de Boeing.
Les complications ont débuté peu après le lancement du vaisseau spatial le 5 juin, marquant le premier vol avec équipage de Starliner après des années de retard. Pendant la mission, le vaisseau a rencontré plusieurs dysfonctionnements critiques, notamment des fuites d’hélium et des pannes de propulseurs, ce qui a contraint les ingénieurs à prolonger le séjour des astronautes à bord de l’ISS de deux mois supplémentaires.
Les ingénieurs de la NASA continuent d’investiguer les problèmes techniques du Starliner. Les tests effectués à White Sands, au Nouveau-Mexique, ont révélé des défauts dans les joints en téflon des propulseurs RCS, ce qui pourrait affecter la poussée nécessaire pour le retour. Bien que des tests de tir à chaud aient montré des performances normales, la crainte d’une réapparition des problèmes lors de la descente reste élevée. De plus, les fuites d’hélium pourraient endommager les systèmes de contrôle du vaisseau, ce qui complique encore la situation.
Les options de retour et plans d’urgence
Face à ces incertitudes, la NASA envisage plusieurs scénarios pour le retour des astronautes de la mission Starliner. Parmi les options discutées figure l’éventualité d’un retour sans équipage avec une possibilité de rapatriement des astronautes par un vaisseau SpaceX au début de 2025. Cette solution permettrait de contourner les difficultés techniques du Starliner tout en assurant un retour en toute sécurité des astronautes.
Une autre option envisagée est d’envoyer seulement deux des quatre membres de l’équipage de Crew-9 à l’ISS, ce qui permettrait ainsi à Wilmore et Williams de rentrer à bord du vaisseau spatial. Bien que moins idéale, cette approche pourrait permettre de maintenir le calendrier des missions tout en répondant aux défis posés par les problèmes du Starliner.
La décision finale devra être prise rapidement, d’ici la mi-août, pour aligner les préparatifs avec la nouvelle date de lancement de Crew-9. Naturellement, la NASA met toujours en place des plans d’urgence pour gérer ces imprévus, mais ces nouveaux retards mettent en lumière des défis importants dans la gestion des missions spatiales et soulignent la nécessité d’une planification minutieuse face aux problèmes techniques imprévus.
