Depuis son atterrissage sur Mars en février 2021, le rover Perseverance de la NASA n’a cessé de repousser les limites de l’exploration planétaire. Son but : enquêter sur le cratère Jezero pour mieux comprendre l’histoire géologique de la planète rouge et découvrir si elle a pu abriter la vie. Après plusieurs mois d’exploration, Perseverance a récemment franchi une nouvelle étape importante en arrivant au sommet du cratère, ce qui a marqué le début d’une nouvelle phase de sa mission.
Le choix du cratère de Jezero : un terrain de recherche idéal
Le cratère Jezero a été sélectionné par la NASA pour sa richesse géologique et son potentiel à révéler des informations cruciales sur l’histoire ancienne de Mars. Ce site, autrefois un lac, abrite un delta, une structure géologique formée par la déposition de sédiments transportés par un ancien cours d’eau. Sur Terre, les deltas sont des environnements qui favorisent la vie en raison de la présence d’eau, un élément essentiel à la biologie. De plus, ces zones sont souvent riches en matières organiques et en minéraux qui peuvent piéger des traces de vie passée.
La région du cratère Jezero est particulièrement intéressante, car elle est composée d’argiles, des minéraux capables de préserver des biosignatures (des indices de vie microbienne datant de milliards d’années). Les argiles peuvent agir comme des capsules temporelles en enfermant des molécules organiques dans leur structure, ce qui en fait des cibles de choix pour les scientifiques cherchant des traces de vie passée sur Mars.
Le cratère est un site de premier plan pour étudier les conditions qui régnaient sur Mars à une époque où la planète était plus chaude, humide et potentiellement habitable. L’analyse des sédiments déposés par les eaux anciennes pourrait offrir des indices sur l’évolution climatique de Mars et sur le développement de la vie dans un passé lointain.
Le parcours de Perseverance : des campagnes scientifiques passionnantes
Depuis son arrivée sur Mars, Perseverance a déjà mené plusieurs campagnes scientifiques. Après avoir déposé son rover sur le fond du cratère, l’équipe scientifique a choisi différents sites pour collecter des échantillons. Le rover a exploré le « plancher du cratère », le « cône supérieur » et le « cône deltaïque » en récoltant des échantillons de roches et de sols qui peuvent renseigner sur l’histoire géologique de la région.
Chaque campagne a permis au rover de cartographier une partie du cratère et de collecter des informations cruciales pour comprendre les processus géologiques qui ont façonné Mars. Une des découvertes importantes a été l’analyse des argiles du cône deltaïque qui contiennent des traces possibles de l’eau ancienne présente dans la région.
Plus récemment, après avoir exploré les zones inférieures du cratère, Perseverance a finalement atteint le sommet, une étape marquante dans son parcours. Ce site, appelé « Lookout Hill », offre un panorama unique sur l’ensemble du cratère et marque le début de la campagne « Northern Rim ». Dans cette nouvelle phase, Perseverance se dirigera vers des affleurements rocheux situés sur le bord du cratère, une zone où des roches particulièrement anciennes sont exposées. Formées il y a environ 3,9 milliards d’années, elles comptent parmi les plus vieilles jamais observées sur Mars.
Tracer l’histoire géologique et la quête de vie passée
Le bord du cratère est d’une importance capitale pour les scientifiques, car il abrite des fragments de la croûte martienne primitive. Ces roches anciennes, projetées à la surface lors de l’impact qui a formé le cratère il y a environ 3,9 milliards d’années, sont des témoins précieux des premiers jours de Mars. En les étudiant, les chercheurs espèrent découvrir des informations clés sur la formation de la planète rouge, mais aussi sur ses similitudes avec la Terre.
L’analyse des roches du bord du cratère est aussi cruciale pour retracer les événements marquants de la période noachienne, une époque géologique où Mars était plus chaude et humide, offrant un environnement propice à l’écoulement d’eau en surface. Cette période est donc un axe central de la recherche, car elle pourrait fournir des indices sur l’habitabilité de la planète à cette époque.
Les recherches menées par Perseverance n’ont pas seulement permis d’explorer ces roches anciennes, mais aussi d’examiner des éléments géologiques qui nous aident à comprendre pourquoi Mars, aujourd’hui froide et aride, a changé au fil du temps. En retraçant l’histoire géologique de la planète, les scientifiques espèrent comprendre les raisons de cette transition et comment la planète a évolué pour devenir l’environnement hostile que nous connaissons aujourd’hui.
Ainsi, chaque échantillon collecté par Perseverance, chaque couche rocheuse explorée, pourrait potentiellement fournir des réponses aux questions qui nourrissent les chercheurs depuis des décennies.
