La société Astrobotic, basée à Pittsburgh (États-Unisa), avait initialement prévu de livrer le rover VIPER de la NASA sur la Lune lors de sa première mission de l’atterrisseur Griffin. L’annulation du programme VIPER par la NASA en 2023 avait ensuite laissé un vide. Aujourd’hui, Astrobotic annonce avoir trouvé un remplaçant : le rover FLIP, conçu par la start-up californienne Astrolab.
Un changement de cap pour Griffin-1
La mission Griffin-1 devait initialement transporter VIPER, un rover de la NASA conçu pour rechercher des dépôts de glace d’eau dans la région polaire sud de la Lune. Cependant, en été 2023, la NASA a annulé ce projet en invoquant des coûts croissants et des retards importants dans le développement. Des défis techniques, tels que des problèmes avec les instruments de forage et la capacité à résister aux conditions extrêmes du pôle sud lunaire, ont également pesé dans cette décision. Cette annulation a contraint Astrobotic à revoir ses plans pour Griffin-1. Après avoir suscité l’intérêt de nombreuses organisations internationales, la société a choisi Astrolab comme nouveau partenaire pour sa mission inaugurale.
Le rover qui remplacera VIPER se nomme FLIP, pour Flex Lunar Innovation Platform, un véhicule robotique à quatre roues pesant environ 450 kilogrammes sur Terre. Conçu pour transporter jusqu’à trente kilogrammes de charge utile, il n’est pas seulement destiné à mener des expériences scientifiques, il servira aussi de plateforme de test pour des technologies qui seront intégrées dans le rover FLEX (Flexible Logistics and Exploration), un véhicule lunaire de la taille d’une voiture.
Pour rappel, FLEX, qui pourra transporter deux astronautes ou fonctionner en mode autonome, est prévu pour atterrir sur la Lune à bord d’un atterrisseur Starship de SpaceX dès 2026. Le déploiement de FLIP sur la Lune permettra de valider des composants essentiels, tels que les batteries, les pneus, les systèmes avioniques, les capteurs et les logiciels.
Astrobotic : entre défis et persévérance
Cette mission Griffin-1 sera la deuxième tentative d’Astrobotic pour atteindre la Lune. En janvier 2024, la société avait lancé Peregrine, un petit atterrisseur lunaire, à bord du premier vol de la fusée Vulcan Centaur de la United Launch Alliance. Peregrine transportait cinq expériences scientifiques de la NASA ainsi que diverses autres charges utiles commerciales. Cependant, une anomalie de propulsion avait empêché Peregrine d’atteindre la Lune. L’atterrisseur s’était finalement écrasé sur Terre dix jours après son décollage. Ce revers n’a donc pas freiné la détermination d’Astrobotic qui revient avec Griffin-1 pour poursuivre ses objectifs d’exploration lunaire.
Notez enfin que malgré l’annulation de son vol sur Griffin-1, le rover VIPER de la NASA n’a pas été définitivement mis de côté. Plus tôt cette semaine, l’agence spatiale américaine a en effet lancé un appel aux entreprises privées pour proposer de nouvelles solutions permettant au véhicule de rejoindre la Lune. La NASA reste déterminée à explorer les dépôts de glace d’eau au pôle sud lunaire, une ressource cruciale pour de futures missions habitées.
