Des scientifiques ont mis au point un jeu vidéo innovant capable de détecter l’autisme chez un enfant avec une précision de 80 %. Baptisé CAMI, il demande aux enfants d’imiter pendant une minute les mouvements dansants d’un personnage à l’écran. Il repose sur le fait que les personnes autistes éprouvent souvent des difficultés à copier ou à imiter les gestes des autres.
Un nouvel outil rapide et facile pour aider au diagnostic de l’autisme chez les enfants
Développé par des chercheurs du Kennedy Krieger Institute et de l’Université Nottingham Trent, cet outil nommé Computerized Assessment of Motor Imitation (CAMI) utilise une technologie de suivi des mouvements pour dépister les différences dans les capacités d’imitation motrice. Au cours de l’étude, 183 enfants âgés de sept à treize ans ont été invités à reproduire les mouvements dansants d’un avatar vidéo pendant une minute tandis que leurs performances d’imitation étaient évaluées grâce au dispositif. Parmi eux, 21 étaient autistes, 35 avaient un TDAH (trouble du déficit de l’attention avec ou sans hyperactivité), 63 présentaient les deux et 65 n’avaient aucun trouble (le groupe témoin). CAMI a permis d’identifier correctement les enfants autistes par rapport aux enfants neurotypiques avec une précision de 80 %. Plus important encore, l’outil a aussi su différencier l’autisme du TDAH avec une précision de 70 %.
Les chercheurs soulignent que cette distinction est particulièrement complexe, car ces deux troubles coexistent souvent. Lorsqu’elles se manifestent ensemble, il peut être difficile même pour des cliniciens expérimentés d’établir un diagnostic précis. L’autisme et le TDAH partagent notamment plusieurs symptômes similaires tels que des difficultés dans l’attention, l’impulsivité, l’hyperactivité, des problèmes de régulation émotionnelle ainsi que des comportements répétitifs ou rigides, ce qui peut compliquer le diagnostic différentiel et le suivi.
Le Dr Stewart Mostofsky, neurologue pédiatrique et directeur du Center for Neurodevelopmental and Imaging Research au Kennedy Krieger Institute, ainsi que co-auteur de l’étude, estime ainsi que cet outil représente une avancée majeure dans le diagnostic de l’autisme. « Diagnostiquer l’autisme peut être un défi, surtout lorsque les enfants présentent des traits communs avec d’autres troubles comme le TDAH ». Or, un mauvais diagnostic peut selon lui « impacter l’accompagnement et les aides mises en place pour l’enfant ».
Une approche radicalement différente
Actuellement, les méthodes de diagnostic de l’autisme sont souvent longues et nécessitent l’expertise de cliniciens hautement qualifiés. Non content de simplifier cette procédure qui diffère la bonne prise en charge, CAMI remet surtout en question les approches traditionnelles du diagnostic de l’autisme.
La Dre Bahar Tunçgenç, autrice principale de l’étude et spécialiste du développement social au département de psychologie de l’Université Nottingham Trent, explique en effet que « traditionnellement, l’autisme est perçu comme un trouble du fonctionnement social et communicatif. Cependant, nous savons de plus en plus que les personnes autistes rencontrent des difficultés sensori-motrices, comme l’imitation motrice, ce qui peut avoir des répercussions sur leur développement des interactions sociales et des compétences en communication durant l’enfance. CAMI met en évidence ces difficultés sensori-motrices et montre qu’elles ne sont pas partagées par les enfants atteints de TDAH ».
La chercheuse insiste aussi sur la simplicité. « Les jeux vidéo sont déjà très populaires. C’est amusant pour les enfants et cela fournit des résultats rapides, faciles à interpréter pour les cliniciens. Mon espoir est que CAMI soit un jour utilisé dans les pratiques cliniques du monde entier », s’enthousiasme-t-elle.
Un espoir pour mieux diagnostiquer l’autisme à l’avenir
Avec des développements supplémentaires, CAMI pourrait s’adapter à l’avenir aux enfants plus jeunes ainsi qu’à ceux présentant des troubles du développement plus sévères, ce qui élargirait ainsi son impact. « Cet outil a le potentiel de transformer le diagnostic de l’autisme à l’échelle mondiale », estime le Dr Mostofsky. « En identifiant l’autisme avec la plus grande précision possible, nous pouvons orienter les enfants vers des interventions qui amélioreront leur qualité de vie et leurs perspectives à long terme. Nous souhaitons voir CAMI utilisé largement dans les cliniques afin de faciliter le diagnostic et l’accompagnement grâce à une alternative rapide, peu coûteuse et qui nécessite une installation minimale. »
Les chercheurs espèrent aussi que le succès de CAMI, détaillé dans cette étude, inspirera la création d’outils diagnostiques plus simples et plus performants pour d’autres troubles également.
