Une équipe de paléontologues annonce avoir découvert la plus ancienne preuve moléculaire du pigment toxique à l’origine des cheveux roux, la phéomélanine, dans des fossiles de grenouilles vieux de 10 millions d’années.
Une découverte exceptionnelle
La mélanine est un pigment essentiel qui joue un rôle important dans de nombreux processus physiologiques, notamment la pigmentation de la peau, des cheveux et des yeux. Elle peut également influencer le comportement des animaux et fournir une certaine protection contre les rayons ultraviolets du soleil. Comprendre l’évolution et la fonction de la mélanine est donc crucial pour la biologie évolutive et la compréhension de la diversité des espèces.
Cependant, l’impact de la fossilisation sur les signatures moléculaires de la mélanine, en particulier de la phéomélanine, n’est pas encore complètement compris. Et pour cause, la fossilisation est un processus complexe qui peut altérer les composants moléculaires des tissus organiques. Les chercheurs s’efforcent ainsi de développer des techniques pour analyser et interpréter ces pigments de manière à pouvoir améliorer notre compréhension de son évolution au sein des espèces.
Pour mieux comprendre comment ce pigment se dégrade au cours du processus de fossilisation, des chercheurs irlandais ont récemment examiné les tissus hépatiques prélevés sur les restes de plusieurs grenouilles anciennes de l’espèce Pelophylax pueyoi. Elle évoluait au niveau de l’actuelle Espagne au début du Miocène (il y a 23 à 5,3 millions d’années).
« C’est exactement le même pigment qui provoque les cheveux roux chez nous« , explique Tiffany Slater, de l’University College Cork, en Irlande. Cependant, cela ne veut pas nécessairement dire que ces grenouilles étaient rousses de leur vivant. Le point important à retenir de cette étude est qu’elle repousse les limites de ce qu’il est possible d’extraire comme types d’informations dans un fossile.
Comprendre son évolution
Comme dit plus haut, la phéomélanine est un pigment responsable des cheveux roux, mais plus généralement des couleurs plus claires, comme les cheveux blonds ou la peau pâle. Cependant, contrairement à l’eumélanine, qui est un autre type de mélanine responsable des couleurs plus foncées, la phéomélanine n’offre pas de protection significative contre les rayons ultraviolets (UV) du Soleil. Pour cette raison, l’évolution de ce pigment suscite encore des questions parmi les scientifiques.
Dans des régions du monde avec une forte exposition aux rayons UV, la peau pâle, qui est associée à la phéomélanine, est moins adaptée pour se protéger des dommages causés par le soleil. Cela a conduit à des hypothèses selon lesquelles la phéomélanine pourrait avoir évolué dans des environnements moins ensoleillés, où la protection contre les rayons UV n’était pas aussi essentielle. Cependant, la question n’est pas encore tranchée.
Les scientifiques espèrent que d’autres pigments de ce genre pourront être découverts à l’avenir. Une étude plus approfondie pourrait alors conduire à une meilleure compréhension de son évolution.
Les détails de l’étude sont publiés dans la revue Nature Communications.
