Les ptérosaures, ces reptiles volants géants qui vivaient à l’époque des dinosaures, intriguent les scientifiques depuis des décennies. Pourtant, malgré leur domination des cieux pendant des millions d’années, de nombreuses questions demeurent, notamment sur leur régime alimentaire. Comment se nourrissaient-ils ? Que mangeaient-ils exactement ? Une récente découverte en Allemagne permet d’apporter des réponses inédites à ces questions.
Une découverte exceptionnelle
Deux fossiles de ptérosaures vieux de 182 millions d’années issus des genres Dorygnathus et Campylognathoides ont été retrouvés dans une région appelée les schistes de Posidonie, dans le sud-ouest de l’Allemagne. Ce qui rend ces fossiles vraiment uniques, c’est la présence de restes de leur dernier repas dans leurs estomacs, un phénomène extrêmement rare dans les archives fossiles.
Et pour cause, les parties molles, comme les organes ou la nourriture dans l’estomac, se décomposent rapidement après la mort. Dans le cas de ces ptérosaures, les conditions environnementales dans les schistes de Posidonie étaient particulièrement propices à une préservation exceptionnelle. Le fond marin pauvre en oxygène et les dépôts de boue fine ont en effet empêché la décomposition rapide et la destruction des restes, permettant aux chercheurs de faire cette découverte inestimable.
Les schistes de Posidonie sont bien connus pour la diversité et la qualité de leurs fossiles, qui comprennent également des restes d’autres animaux marins préhistoriques, comme les ichtyosaures et les plésiosaures. Ces fossiles nous donnent un aperçu détaillé de la vie à l’époque du Jurassique il y a environ 182 millions d’années.
Que mangeaient les ptérosaures ?
Les ptérosaures sont souvent comparés aux oiseaux marins actuels en raison de leur capacité à voler et à se nourrir de proies aquatiques. Les résultats de cette étude confirment que ces reptiles volants avaient des comportements alimentaires variés et adaptés à leur environnement.
D’après les analyses du Dr Samuel Cooper, du Musée national d’histoire naturelle de Stuttgart, Dorygnathus se nourrissait principalement de poissons qu’il attrapait probablement en survolant les eaux. Les petits os de poissons retrouvés dans son estomac fossilisé en sont la preuve directe. De son côté, le ptérosaure Campylognathoides, d’une taille similaire, s’attaquait à des proies plus grandes et plus difficiles à capturer, comme les calmars. Cela montre que ces deux espèces, bien qu’elles vivaient dans le même environnement, ne se faisaient pas concurrence pour la nourriture. Chacune était spécialisée dans la capture de proies différentes, ce qui leur permettait de coexister sans problème.
Cette découverte permet ainsi de mieux comprendre comment ces espèces interagissaient dans leur environnement. Le fait que deux ptérosaures différents se nourrissaient de proies distinctes montre que l’écosystème de l’époque était bien plus complexe qu’on ne l’imaginait.
Notez que ces fossiles font désormais partie de la collection du Musée national d’histoire naturelle de Stuttgart. L’un d’eux, celui du Campylognathoides, est également accessible au grand public dans le cadre d’une exposition permanente. Tout le monde a ainsi une chance unique de voir de près les traces d’un repas vieux de 182 millions d’années.
