On estime que la valeur de l’astéroïde Psyché tourne autour des 100 000 quadrillions de dollars. Mais comment vraiment déterminer la valeur monétaire d’un astéroïde ? Et pourrait-on exploiter cet objet un jour ?
Un astéroïde qui vaut de l’or
Dans moins de 24 heures, le vaisseau spatial Psyché de la NASA sera lancé depuis le Kennedy Space Center de l’agence en Floride par une fusée Falcon Heavy de SpaceX. Sa cible : un mystérieux astéroïde du même nom. Les scientifiques pensent que cet objet, qui tourne autour du Soleil dans la ceinture principale d’astéroïdes, entre les orbites de Mars et Jupiter, pourrait être un noyau métallique exposé d’une ancienne protoplanète.
Cependant, l’objet intéresse également d’autres partis pour sa valeur incroyablement élevée. Selon une estimation de la scientifique principale de la mission Psyché, Lindy Elkins-Tanton, il vaudrait même plus que l’ensemble de l’économie mondiale. La mission, qui promet d’être passionnante, pourrait donc avoir un impact non seulement pour la science planétaire, mais aussi pour l’industrie naissante de l’exploitation minière des astéroïdes.
Pourquoi Psyché vaut-il autant ?
L’astéroïde est particulièrement fascinant en raison de sa composition métallique, bien que la nature précise de ce métal ne soit pas entièrement claire.
Pour le savoir, on fait généralement appel à la spectroscopie. Cet outil important utilisé par les astronomes divise la lumière réfléchie par un objet en différents composants spectraux, créant ainsi une « empreinte spectrale » qui peut fournir des informations sur la composition et les propriétés de l’objet. Cependant, le métal n’a malheureusement pas une empreinte spectrale unique qui permettrait d’identifier précisément celui dont est fait Psyché.
De nombreux scientifiques pensent néanmoins que la surface de Psyché est principalement constituée de nickel et de fer, puisque ces éléments ont tendance à être communs dans les astéroïdes.
Les chercheurs peuvent également utiliser des simulations informatiques ainsi que les cratères d’impact géants à la surface de Psyché pour déterminer ce qui a permis à l’astéroïde de survivre aux collisions qui ont créé les cratères. Ici, les résultats laissent penser que l’astéroïde pourrait être constitué de Monel, un métal composé principalement de nickel et de cuivre. Nous n’en saurons davantage qu’une fois sur place en 2029.
Vers une exploitation des astéroïdes ?
En ce qui concerne sa valeur, il n’est pas prévu d’exploiter Psyché pour le moment. D’ailleurs, la technologie le permettant n’existe pas encore. Par ailleurs, même si nous pouvions exploiter Psyché et ramener les matériaux sur Terre, l’astéroïde est si loin que le coût de cette opération annulerait leur valeur. Néanmoins, certaines sociétés envisageant déjà d’exploiter des astéroïdes, comme AstroForge, comptent bien s’appuyer sur cette mission pour faire avancer leurs travaux de recherche.
Philip Metzger, physicien planétaire à l’Université de Floride centrale, pense également de son côté que l’exploitation minière des astéroïdes sera une réalité et qu’elle sera rentable, probablement dans quelques décennies. Cependant, les sociétés concernées devront probablement cibler des astéroïdes plus petits, y compris les astéroïdes de type M, et plus proches.
