Des chercheurs de l’Université Curtin, en Australie, ont identifié le plus ancien cratère d’impact de météorite jamais trouvé qui date de 3,5 milliards d’années. Cette révélation pourrait transformer notre compréhension de la formation de la planète et des origines de la vie.
Un impact cataclysmique
C’est dans la région de Pilbara, en Australie occidentale, que cette incroyable découverte a eu lieu. Les chercheurs ont étudié les formations rocheuses du dôme du pôle Nord, une zone riche en vestiges géologiques anciens. Grâce à l’analyse de ces couches, ils ont identifié des cônes d’éclatement, des structures distinctives qui ne se forment que sous la pression extrême d’un impact d’une météorite.
Pour déterminer l’âge de cette formation, les scientifiques ont utilisé la technique de datation isotopique afin d’analyser les minéraux contenus dans les roches impactées. La méthode de datation à l’uranium-plomb a plus particulièrement permis de mesurer avec précision l’âge des cristaux de zircon présents, des minéraux extrêmement résistants qui conservent les traces des événements géologiques majeurs.
Le professeur Tim Johnson, co-directeur de l’étude, souligne l’importance de cette trouvaille : « Avant cette découverte, le plus ancien cratère connu avait 2,2 milliards d’années. Nous avons donc reculé cette date de plus d’un milliard d’années, ce qui remet en question bon nombre de nos hypothèses sur l’histoire géologique de la Terre. »
Les impacts de cette magnitude étaient fréquents dans le Système solaire primitif, comme en témoigne la surface criblée de cratères de la Lune. Pourtant, les traces de ces collisions sont rares sur Terre, souvent effacées par l’érosion ou les mouvements tectoniques. Cette découverte fournit donc un élément crucial pour mieux comprendre les premières périodes de notre planète.
D’après les chercheurs, cette météorite gigantesque a frappé la région à plus de 36 000 km/h. La violence de cette collision aurait alors créé un cratère de plus de 100 km de large et projeté des débris à travers le globe.
Les implications de cet impact de météorite pour la formation de la vie
L’impact qui a donné naissance à ce cratère pourrait avoir joué un rôle déterminant dans la création de conditions favorables à l’émergence de la vie sur Terre. Les chocs de cette envergure libèrent en effet une énergie colossale, capable de provoquer des transformations géologiques profondes et durables. L’un des effets majeurs de cette collision a probablement été la formation de bassins hydrothermaux, des environnements riches en minéraux et en chaleur considérés comme des incubateurs idéaux pour le développement des premières formes de vie microbienne.
De plus, l’énergie libérée par cet impact aurait profondément modifié la croûte terrestre. En provoquant la subduction de certaines parties de la croûte ou en forçant le magma à remonter depuis le manteau jusqu’à la surface, cet événement aurait favorisé la création de nouvelles structures géologiques. Ces processus sont essentiels à la formation des cratons, ces vastes masses terrestres stables qui ont servi de base à la formation des continents.
La découverte de ce cratère ancien ouvre donc la voie à de nouvelles recherches sur les premières étapes de la formation de notre planète. Elle suggère que d’autres cratères tout aussi anciens restent probablement à découvrir, ce qui pourrait enrichir notre compréhension des processus géologiques et biologiques précoces.
