Fin septembre, la mission OSIRIS-REx rapportait sur Terre des échantillons de l’astéroïde Bennu de 500 m de large. La NASA vient de révéler les résultats des premières analyses effectuées sur le matériel extraterrestre. Et visiblement, Bennu était une bonne cible.
De premiers résultats prometteurs avec les échantillons prélevés sur l’astéroïde Bennu
Le 21 octobre 2020, la sonde OSIRIS-REX se posait avec succès sur l’astéroïde Bennu à plus de 330 millions de kilomètres de la Terre. Son objectif était de recueillir au moins soixante grammes d’échantillons dans le but de les rapporter vers la Terre. Finalement, la sonde avait récupéré beaucoup plus de matériaux que prévu (plus de 250 g). Il y a quelques jours, après sept ans d’attente, l’équipe d’OSIRIS-REx a finalement ouvert la capsule qui transportait les plus gros échantillons d’astéroïdes jamais rapportés sur Terre pour effectuer de premières analyses.
À en croire les déclarations des membres de l’équipe de mission ce mercredi 11 octobre, ces tout premiers résultats scientifiques sont prometteurs. Ils montrent en effet que Bennu est à la fois riche en eau (minéraux argileux aquifères) et en composés contenant du carbone. Autrement dit, cet astéroïde contient des molécules impliquées dans le développement de la vie sur Terre. « L’échantillon OSIRIS-REx est le plus grand échantillon d’astéroïde riche en carbone jamais livré sur Terre et aidera les scientifiques à enquêter sur les origines de la vie sur notre propre planète pour les générations à venir« , a déclaré Bill Nelson, l’administrateur de la NASA.
Une mine d’informations à venir
Ce n’est évidemment qu’un début. Les chercheurs vont poursuivre les analyses au cours de ces prochaines semaines et distribuer une partie du matériel à des laboratoires étrangers, notamment au Canada et au Japon. Leurs travaux détermineront entre autres l’identité des composés carbonés, ce qui pourrait faire la lumière sur la façon dont la vie a commencé ici sur Terre. En effet, de nombreux chercheurs pensent que des astéroïdes riches en carbone comme Bennu ont semé sur notre planète les éléments constitutifs de la vie il y a plus de 3,7 milliards d’années, grâce à des impacts.
Par ailleurs, l’analyse de ces échantillons nous aidera à comprendre la formation et l’évolution de notre arrière-cour cosmique. « Alors que nous scrutons les anciens secrets préservés dans la poussière et les roches de l’astéroïde Bennu, nous ouvrons une capsule temporelle qui nous offre un aperçu approfondi des origines de notre Système solaire« , souligne en effet Dante Lauretta, chercheur principal d’OSIRIS-REx à l’Université de l’Arizona.
Le voyage n’est par ailleurs pas terminé pour le vaisseau OSIRIS-REx. Bien que sa capsule soit désormais de retour sur Terre, la sonde entame désormais un nouveau voyage en direction d’un autre astéroïde nommé Apophis. Elle devrait arriver sur place en 2029.
