Le drone Dragonfly de la NASA est en cours de tests pour s’assurer qu’il puisse résister à l’environnement unique de Titan, la lune de Saturne. Ce véhicule aura pour principale mission d’étudier la chimie complexe de son atmosphère et de sa surface, ce qui pourrait fournir des informations sur les origines de la vie dans notre Système solaire.
Une mission très attendue
Le lancement de la mission Dragonfly est prévu pour juin 2027. L’objectif sera d’envoyer et de déposer un drone propulsé par un générateur thermoélectrique à radioisotopes (RTG) pour explorer la surface de Titan. Pour opérer, le véhicule sera également équipé de multiples instruments scientifiques, notamment des caméras, des capteurs et des échantillonneurs. Ces instruments permettront d’analyser la composition chimique de la lune de Saturne, de cartographier sa surface et d’étudier son atmosphère.
Dragonfly se déplacera sur Titan en utilisant quatre rotors doubles coaxiaux, ce qui facilitera le vol à travers l’atmosphère épaisse de la lune. Ce mode de déplacement permettra aux chercheurs de couvrir de grandes distances tout en donnant l’occasion de faire des arrêts et des études détaillées à différents endroits. La NASA visera principalement des zones où des matières organiques pourraient avoir interagi avec de l’eau liquide sous la surface glacée de la lune. Ces zones sont en effet considérées comme potentiellement propices à la vie ou à des précurseurs de la vie.
Préparer le drone à son environnement difficile
L’un des principaux défis de la mission est de s’assurer que les rotors du drone pourront résister aux conditions extrêmes de Titan, y compris son atmosphère riche en azote. De nombreux tests ont donc été menés au centre de recherche Langley, en Virginie. L’objectif était de faire fonctionner ces fameux rotors dans une soufflerie.
Les tests se sont déroulés en quatre campagnes distinctes. Deux d’entre elles ont eu lieu dans un tunnel subsonique. Ces essais visaient à valider les modèles de dynamique des fluides développés par les scientifiques. Le tunnel subsonique permet en effet de simuler les conditions atmosphériques sur Titan et de s’assurer que les modèles informatiques de la mission sont en accord avec la réalité. Les deux autres campagnes se sont déroulées dans un tunnel de dynamique transsonique conçu pour tester des modèles informatiques dans des conditions atmosphériques simulées similaires à celles que Dragonfly sera susceptible de rencontrer sur Titan.
Les tests les plus récents ont eu lieu en juin. Ces derniers ont impliqué l’utilisation d’un modèle de drone à demi-échelle. Ce dernier a été soumis à plus de 700 essais, couvrant une gamme variée de conditions. Les tests ont notamment examiné la réaction du modèle à différentes vitesses du vent, à des vitesses de rotor variables et à divers angles de vol.
Les données recueillies lors de ces tests serviront à améliorer les modèles de simulation sur Terre, en augmentant la confiance dans la capacité de Dragonfly à opérer dans l’environnement unique de Titan.
