Notre galaxie, la Voie lactée, se dirige tout droit vers une collision inévitable avec la galaxie d’Andromède. Ce à quoi ressemblera cette fusion cosmique à venir vient d’être illustré par une nouvelle image capturée par l’observatoire Gemini South. L’image présente NGC 7727, une galaxie particulière située dans la constellation du Verseau, à environ 90 millions d’années-lumière de nous. Elle résulte de la fusion de deux galaxies spirales géantes.
Un tango cosmique
NGC 7727 est une paire de galaxies remarquable située dans la constellation du Verseau, à environ 90 millions d’années-lumière de la Terre. Ce flirt cosmique aurait débuté il y a plus d’un milliard d’années. À l’intérieur de ce chaos galactique se cachent également deux trous noirs, un pour chaque galaxie d’origine. Il s’agit de la paire de trous noirs supermassifs la plus proche de la Terre. Les deux objets impliqués sont également très proches l’un de l’autre. Les deux trous noirs, qui ont des masses respectives de 154 millions et de 6,3 millions de fois la masse du Soleil, sont également très proches l’un de l’autre. Seules 1 600 années-lumière les séparent.
Les astronomes estiment que ces deux trous noirs finiront par fusionner en un seul dans environ 250 millions d’années, créant ainsi un trou noir encore plus massif. Cette fusion générera également d’intenses ondes gravitationnelles qui se propageront dans l’espace-temps. Espérons que les futurs astronomes auront à leur disposition une version améliorée du LIGO pour observer et enregistrer cet événement cosmique remarquable.
Des conséquences déjà visibles
Pour rappel, l’interaction gravitationnelle de deux galaxies en mouvement déforme les bras spiraux et les structures stellaires de chaque objet. Cette interaction peut entraîner la création de queues de marée stellaires, des étendues de jeunes étoiles arrachées à leur position d’origine. Dans le cas de NGC 7727, cette fusion a généré des queues de marée stellaires spectaculaires.
Les astronomes ont également identifié environ vingt-trois objets considérés comme des candidats pour être de jeunes amas globulaires. Pour rappel, les amas globulaires sont des collections d’étoiles très denses qui se forment dans des environnements stellaires extrêmement denses, comme au cœur des galaxies. Ils sont composés de milliers, voire de millions d’étoiles et sont liés gravitationnellement.
Ces jeunes amas globulaires sont d’un grand intérêt, car leur formation est étroitement liée aux interactions galactiques. Lorsque les galaxies fusionnent, les forces gravitationnelles peuvent en effet comprimer certaines régions, favorisant ainsi leur formation. Ces phénomènes d’interaction galactique sont donc essentiels pour comprendre comment se forment ces structures stellaires et comment l’évolution des galaxies est influencée par de tels événements.
La fusion à venir entre la Voie lactée et la galaxie d’Andromède
À mesure que la Voie lactée et la galaxie d’Andromède se rapprochent dans une danse gravitationnelle, il est probable que des événements similaires à ceux observés dans NGC 7727 se produiront.
À l’heure actuelle, il est toujours prévu que cette collision se produise dans environ 4 à 5 milliards d’années. Cela signifie que nous avons encore un très long chemin à parcourir avant que cette interaction gravitationnelle ne se concrétise. À terme, certains astronomes suggèrent que notre Soleil pourrait être projeté vers une région différente de la Voie lactée. Cependant, il est peu probable que notre Système solaire soit détruit lors de cette fusion cosmique.
