Depuis des décennies, les scientifiques tentent de comprendre le comportement des calottes glaciaires et leur impact sur l’élévation du niveau de la mer. Une récente étude vient bouleverser notre compréhension du mouvement des glaciers en révélant l’existence de tremblements de glace sous la calotte glaciaire du Groenland. Ces secousses, comparables à des tremblements de terre, pourraient jouer un rôle crucial dans le déplacement des rivières gelées vers l’océan.
Une découverte inédite dans les profondeurs du Groenland
Pour la première fois, des chercheurs ont enregistré de nombreux tremblements de glace au sein du courant de glace du nord-est du Groenland, le plus grand fleuve gelé du pays. Ce courant agit comme un véritable convoyeur de glace, acheminant les masses gelées du cœur de la calotte glaciaire vers l’Atlantique Nord.
Afin de détecter ces événements sismiques jusqu’alors insoupçonnés, les scientifiques ont introduit un câble à fibre optique dans un forage de 2,7 km de profondeur. Ils ont ainsi pu capter des vibrations subglaciaires qui ne parvenaient pas jusqu’à la surface à cause d’une couche de particules volcaniques enfouies à environ 900 m sous la glace. Ces particules, issues d’une éruption massive du mont Mazama il y a environ 7 700 ans, bloquent les ondes sismiques, expliquant pourquoi ces tremblements de glace étaient restés invisibles jusqu’à présent.
Les tremblements de glace : un mécanisme surprenant
Les tremblements de glace sont des phénomènes sismiques provoqués par la fracturation de la glace et l’entrechoquement de plaques glacées. Contrairement à l’idée selon laquelle la glace s’écoulerait lentement et uniformément comme un fluide visqueux, cette découverte suggère un mécanisme de « glissement-collage ». Cela signifie que la glace progresse de manière saccadée, alternant phases de blocage et de relâchement soudain, un peu comme lorsque deux plaques tectoniques s’accumulent en tension avant de relâcher brutalement l’énergie sous forme de tremblement de terre.
De plus, les chercheurs estiment que certaines impuretés présentes dans la glace, comme des sulfates et d’autres particules, pourraient déclencher ces tremblements en favorisant la formation de petites fissures. Ces secousses semblent ensuite se propager comme un effet domino, affectant des zones de plus en plus vastes.
Un impact sur la modélisation du changement climatique
L’étude des courants de glace est essentielle pour comprendre comment les calottes polaires contribuent à l’élévation du niveau de la mer. Actuellement, la calotte glaciaire du Groenland, qui couvre environ 80 % du territoire, constitue la principale source de hausse du niveau des océans. Depuis les années 1990, elle a déjà fait monter le niveau de la mer d’environ un centimètre, et sa fonte complète pourrait entraîner une augmentation de sept mètres.
Les modèles informatiques actuels, qui permettent d’anticiper les conséquences du réchauffement climatique, se basaient jusqu’ici sur l’idée que les courants de glace s’écoulaient de manière fluide. La découverte des tremblements de glace oblige désormais les scientifiques à revoir ces modèles afin d’y intégrer cette dynamique saccadée, qui pourrait influencer la vitesse à laquelle la glace atteint l’océan.
En attendant, les chercheurs comptent poursuivre leurs investigations en utilisant des capteurs encore plus sophistiqués pour affiner leurs observations. Comprendre ces mécanismes internes est crucial pour anticiper l’avenir des calottes glaciaires dans un contexte de réchauffement climatique rapide.
