La menace qui pesait sur la Terre depuis la découverte de l’astéroïde 2024 YR4 en décembre dernier vient de se dissiper. Initialement jugé potentiellement dangereux, cet objet spatial d’une cinquantaine de mètres de diamètre, capable de détruire une grande ville en cas de collision, n’est désormais plus considéré comme un risque. Les dernières données de la NASA montrent en effet que la probabilité d’impact a chuté de manière spectaculaire et la menace est désormais jugée inexistante.
Une découverte inquiétante
Tout a commencé fin 2023, lorsque les astronomes ont repéré un nouvel astéroïde, baptisé 2024 YR4. Cet objet, d’une taille équivalente à la largeur de la célèbre Tour de Pise (environ 55 mètres), est rapidement devenu un sujet de préoccupation pour les scientifiques. En janvier 2024, la NASA a estimé que la probabilité d’un impact avec la Terre en décembre 2032 était de 3,1 %, un chiffre bien plus élevé que ce que l’agence spatiale américaine avait observé pour des objets similaires par le passé.
Bien que relativement petit, l’astéroïde avait le potentiel de libérer une énergie dévastatrice équivalente à 500 fois la puissance de la bombe atomique d’Hiroshima. Une menace sérieuse pour toute grande ville qu’il pourrait frapper.
L’alerte monte, puis se dissipe
Au fil des semaines, les scientifiques de la NASA ont suivi de près l’orbite de 2024 YR4. Le 21 février, les premières indications semblaient encore inquiétantes, avec une probabilité d’impact de 0,28 %, soit 1 sur 360. L’astéroïde continuait donc de représenter une menace, bien que moindre, ce qui alimentait les spéculations dans les médias et parmi le public.
Les observations n’ont toutefois pas cessé d’affiner les calculs et la situation a radicalement changé le week-end suivant : les probabilités d’impact ont chuté à 0,005 % (1 sur 20 000). La NASA, dans une mise à jour de ses données, a alors fait une annonce importante : l‘astéroïde ne présentait plus de risque réel pour la Terre.
Ce revirement a permis à la NASA de reclasser 2024 YR4 au niveau 0 sur l’échelle de Turin qui est utilisée pour évaluer les risques d’impact des astéroïdes et comètes. Ce système classe les objets selon la probabilité de collision et la gravité des conséquences. Un astéroïde avec une probabilité d’impact inférieure à 1 sur 1 000 est automatiquement rétrogradé au niveau 0, signifiant « Aucun danger ». C’est précisément ce qui est arrivé à 2024 YR4.
Un suivi rigoureux et une vigilance continue
Cette histoire rappelle cependant l’importance cruciale de surveiller les objets proches de la Terre. Bien que la probabilité d’impact de 2024 YR4 soit désormais extrêmement faible, cette situation a montré l’efficacité de la NASA et de ses partenaires dans le suivi des objets spatiaux potentiellement menaçant pour la Terre. Les progrès technologiques permettent aujourd’hui de détecter et de suivre les trajectoires des astéroïdes avec une grande précision, ce qui permet de dissiper rapidement les inquiétudes.
L’histoire de l’astéroïde 2024 YR4 s’achève donc sur une note rassurante, mais elle souligne également le besoin de maintenir un système de surveillance rigoureux. Aujourd’hui, aucun astéroïde connu ne représente un danger immédiat pour la Terre, mais la vigilance reste de mise pour prévenir toute surprise dans les années à venir.
