Le zoo de Philadelphie a récemment célébré une incroyable réussite de conservation : une tortue géante des Galápagos âgée d’environ 100 ans nommée Mommy est devenue la maman la plus âgée de son espèce à donner naissance à des bébés. Cet événement, qui marque un tournant majeur dans les efforts de reproduction en captivité, a été salué par les experts comme un pas en avant significatif pour la survie de l’espèce.
Une espèce en danger critique
Les tortues géantes des Galápagos sont connues pour être l’une des espèces les plus emblématiques de l’archipel. Elles sont les plus grandes tortues terrestres, avec des mâles pouvant atteindre 1,80 mètre de longueur et peser jusqu’à 260 kilogrammes. Cependant, ces tortues ont vu leurs populations drastiquement diminuer, principalement à cause de l’activité humaine. La chasse excessive, l’introduction de prédateurs tels que les rats et les chats, ainsi que la perturbation de leur habitat naturel ont en effet conduit ces reptiles au bord de l’extinction.
Mommy fait partie d’un programme d’élevage en captivité mis en place dans plusieurs zoos américains, dans le but de sauver cette sous-espèce. Le zoo de Philadelphie, après avoir reçu ce spécimen en 1932, a développé des partenariats avec d’autres institutions pour permettre à ces tortues de se reproduire dans un environnement protégé et sécurisé.
Une maternité à un âge avancé
À environ 100 ans, Mommy a donné naissance après avoir été accouplée avec un mâle du même âge, nommé Abrazzo, qui vit également au zoo depuis 2020. Ce spécimen, venu du Riverbanks Zoo and Garden en Caroline du Sud, a été introduit pour favoriser la reproduction de l’espèce.
Les tortues des Galápagos, contrairement à de nombreux autres animaux, peuvent se reproduire toute leur vie une fois atteintes de maturité sexuelle. Ce fait, combiné à l’efficacité du programme de conservation, a permis à Mommy de devenir la mère la plus âgée de son espèce à jamais se reproduire. Ce phénomène est d’autant plus impressionnant que les tortues peuvent vivre bien plus longtemps. L’une d’entre elles aurait même atteint l’âge…. de 171 ans !
Des œufs prometteurs pour la survie de l’espèce
En novembre 2024, après l’accouplement, Mommy a pondu 16 œufs, qui ont été soigneusement placés dans un incubateur artificiel pour maximiser les chances d’éclosion. Le sexe des nouveau-nés des tortues des Galápagos dépend de la température d’incubation : des températures plus basses produisent des mâles, tandis que des températures plus élevées favorisent la naissance de femelles.
Le zoo a adopté une approche innovante, en incubant une moitié des œufs à une température correspondant aux mâles et l’autre moitié pour obtenir des femelles. Jusqu’à présent, seuls des œufs de femelles ont éclot, un fait qui a été salué comme une avancée importante pour le programme de conservation. Ces nouveau-nés représentent une contribution précieuse à la population mondiale de tortues géantes de Santa Cruz des Galápagos, augmentant la diversité génétique de l’espèce.
