Le 17 décembre 2024, deux astronautes chinois, Cai Xuzhe et Song Lingdong, ont marqué un moment historique dans les vols spatiaux en établissant un nouveau record de durée pour une sortie extravéhiculaire (EVA). Au cours de la mission Shenzhou 19 au sein de la station spatiale chinoise Tangong, ils ont passé plus de neuf heures dans l’espace, une performance qui a dépassé le précédent record de la NASA.
Une sortie extravéhiculaire record
La mission Shenzhou 19, lancée fin octobre 2024, doit durer environ six mois à bord de Tiangong. Le 16 décembre, les astronautes Cai Xuzhe et Song Lingdong ont effectué une sortie extravéhiculaire qui a duré neuf heures et six minutes. Ils ont ainsi battu le record précédent de la NASA qui était de huit heures et 56 minutes et qui avait été établi en mars 2001 par les astronautes James Voss et Susan Helms lors d’une mission à bord de l’ISS. Il s’agissait de la 17e sortie extravéhiculaire réalisée par les astronautes chinois à partir de la station Tiangong, depuis son lancement en avril 2021.
Cai, le commandant de la mission, est sorti en premier à 23h51 EDT le 16 décembre, suivi de Song plus de 90 minutes plus tard. Le duo a achevé leur mission extravéhiculaire à 08h57 EDT le 17 décembre en revenant à bord du module Wentian de la station spatiale. La sortie a été un succès complet marqué par des moments clés dans la poursuite des objectifs de la mission.
Durant cette sortie extravéhiculaire, Cai et Song ont réalisé plusieurs tâches essentielles. Ils ont notamment travaillé sur l’installation d’un dispositif de protection contre les débris spatiaux qui est essentiel pour la sécurité de la station Tiangong. De plus, ils ont effectué une inspection et une maintenance des équipements extravéhiculaires. Ces travaux ont été réalisés avec l’aide du bras robotique de la station, un outil crucial pour faciliter les travaux dans l’espace. Le soutien des chercheurs au sol a également été un élément clé pour la réussite de cette mission en assurant une coordination parfaite entre l’équipe en orbite et les équipes terrestres.
Des records et des symboles
Cette mission extravéhiculaire revêt en outre une dimension symbolique importante. Song Lingdong, âgé de 34 ans, est devenu le premier astronaute chinois né dans les années 1990 à réaliser une sortie extravéhiculaire. Cet accomplissement met en lumière non seulement l’évolution du programme spatial chinois, mais aussi l’émergence d’une nouvelle génération d’astronautes qui jouent un rôle clé dans l’expansion de l’exploration spatiale.
