Les Vikings, ces célèbres navigateurs et guerriers venus du Nord, ont longtemps été perçus comme dotés d’une force et d’une santé à toute épreuve. Une étude récente menée par des chercheurs de l’Université de Göteborg en Suède nous montre toutefois un autre visage de ces populations anciennes. Les Vikings souffraient en effet de nombreuses maladies, pouvant aller d’infections aux douleurs articulaires, révélant la dureté de leur quotidien. Cette découverte a été rendue possible grâce à une technologie moderne : la tomodensitométrie, ou scanner CT.
Une technologie moderne pour explorer le passé
L’étude a porté sur des crânes retrouvés à Varnhem, dans la province de Västergötland, un site archéologique suédois réputé pour ses tombes datant de l’époque viking. Pour examiner ces restes, les chercheurs ont utilisé une technologie de pointe : la tomodensitométrie (ou scanner CT). Contrairement aux méthodes traditionnelles qui se contentent de radiographies simples, cette technique permet de créer des images en trois dimensions des crânes, couche par couche, à partir de rayons X.
Concrètement, le scanner CT fonctionne en émettant des rayons X à travers l’objet examiné, ici un crâne, puis en mesurant la façon dont ces rayons sont absorbés par les différentes structures osseuses. Ces informations sont ensuite traitées par un ordinateur pour reconstruire une image tridimensionnelle extrêmement précise du crâne. Ce processus permet d’obtenir des vues détaillées de l’intérieur des os sans avoir besoin de les découper ni de les manipuler physiquement, préservant ainsi l’intégrité des vestiges. Cette approche représente ainsi une avancée majeure par rapport aux anciennes techniques archéologiques qui exigeaient souvent des prélèvements de tissus ou d’os pour les analyser.
Grâce à cette technologie, les chercheurs peuvent examiner des détails invisibles à l’œil nu, comme des fractures, des infections ou des anomalies osseuses, et ainsi mieux comprendre la santé des Vikings, leur quotidien et les défis qu’ils ont dû affronter.
Quelles maladies affectaient les Vikings ?
Les résultats de cette étude sont fascinants. En scrutant les images des crânes, les chercheurs ont découvert une grande variété de pathologies. Plusieurs individus présentent des signes d’infections des sinus et des oreilles, des affections qui ont laissé des traces dans les os adjacents. D’autres montrent des excroissances osseuses qui témoignent de maladies chroniques ou d’infections prolongées. Des signes d’arthrose, cette maladie articulaire qui dégrade le cartilage, ont aussi été identifiés, indiquant que ces individus souffraient de douleurs articulaires à un âge relativement jeune.
L’étude a également révélé de nombreux problèmes dentaires, comme des caries profondes, des infections et des dents abîmées, un problème récurrent dans les sociétés anciennes. Toutefois, ce qui est le plus marquant, c’est la lenteur avec laquelle ces maladies se sont développées et les difficultés qu’elles engendraient au quotidien. En effet, à l’époque viking, l’absence de soins médicaux et de médicaments rendait ces pathologies particulièrement graves et douloureuses. Les infections pouvaient par exemple persister pendant des mois, voire des années, sans traitement efficace.
Cette constatation nous rappelle à quel point la médecine d’aujourd’hui est un luxe. Là où nous avons des antibiotiques et des analgésiques à portée de main, les Vikings devaient vivre avec des douleurs constantes, ce qui soulève la question de la résilience de ces populations face à de telles conditions. En dépit des maladies, ces individus ont vécu jusqu’à un âge avancé, parfois jusqu’à 60 ans, ce qui témoigne d’une endurance impressionnante.
