Une équipe de paléontologues espagnols annonce la découverte fascinante d’une dent vieille de 4,5 millions d’années appartenant à un crocodile, probablement l’un des derniers d’Europe. Ce fossile a été fouillé sur le site de Baza-1 qui est situé dans la province méridionale de Grenade. Il suggère que ce crocodile préhistorique ressemblait aux crocodiles du Nil bien connus.
Une découverte exceptionnelle
Le site de Baza-1, en Espagne, fut exploré pour la première fois au début des années 2000. Malgré sa petite superficie de seulement trente mètres carrés, il aura livré aux paléontologues plus de 2 000 fossiles. Une telle concentration de restes suggère que la zone était autrefois un environnement propice à la préservation des restes d’animaux préhistoriques.
Plus récemment, des chercheurs y ont découvert une dent de crocodile. Malheureusement, ce seul fossile ne permet pas d’obtenir suffisamment de détails anatomiques pour une identification précise de l’espèce. Par conséquent, il est actuellement classé sous le nom générique de « Crocodylus ».
Les dents de crocodile peuvent en effet varier considérablement d’une espèce à l’autre. Pour une identification précise, les chercheurs auront donc besoin de plus de spécimens ou d’autres caractéristiques anatomiques pour les comparer.
La découverte de cette dent reste néanmoins un élément intéressante, car elle fournit des informations sur la présence passée de crocodiles dans la région. Auparavant, les preuves de la présence de telles créatures en Europe étaient basées sur des fossiles provenant de périodes antérieures : à la fin du Miocène et au début du Pliocène. Cependant, cette découverte suggère que les crocodiles fréquentaient encore la région d’Europe méridionale il y a environ 4,5 millions d’années.
Crise de salinité messinienne
Selon les paléontologues, la migration des crocodiles d’Afrique vers l’Europe a probablement eu lieu il y a environ 6,2 millions d’années, à une époque où la mer Méditerranée s’asséchait progressivement lors de la crise de salinité messinienne.
Cette crise avait été en partie déclenchée par un refroidissement global qui a eu pour conséquence de piéger l’eau de mer dans les glaciers et les icebergs, faisant ainsi baisser le niveau de la mer d’environ 70 mètres. Ce phénomène avait alors entraîné une diminution du débit d’eau de l’océan Atlantique vers la Méditerranée.
En parallèle, des changements tectoniques avaient provoqué une élévation du fond océanique autour du détroit de Gibraltar. En conséquence, la Méditerranée, qui avait perdu sa connexion avec les autres océans, s’est peu à peu asséchée, laissant derrière elle une vaste étendue de sel qui atteignait parfois une épaisseur de trois kilomètres.
La baisse du niveau de la mer pendant la crise de salinité messinienne a eu naturellement un impact significatif sur la géographie de la région. À l’époque, il était en effet possible de marcher depuis l’Afrique du Nord jusqu’à la péninsule ibérique (détroit de Gibraltar à sec). Cette configuration aura ouvert des voies de migration pour de nombreuses espèces, y compris les crocodiles.
Selon les chercheurs, ces créatures ont probablement disparu lorsque le climat est devenu plus froid et plus sec au cours du Pliocène.
