Par le passé, divers robots inspirés des oiseaux ont déjà vu le jour. En 2016, une université belge avait construit un robot-colibri dont la spécialité est le vol stationnaire. En 2018, la Chine avait dévoilé des robots-colombes pour surveiller sa population. Deux ans plus tard, des chercheurs américains avaient quant à eux mis au point un robot inspiré de la manière de voler des pigeons. En Suisse, des scientifiques ont cette fois élaboré un drone équipé de pattes légères semblables à celles d’un corbeau. Or, ces pattes permettent à la machine de marcher, sauter et prendre son envol. Comment cette innovation fonctionne-t-elle ?
Un robot pas comme les autres
Dans un communiqué publié le 24 décembre 2024, une équipe de l’École Polytechnique Fédérale de Lausanne (EPFL) a dévoilé un robot aux allures de corbeau. Baptisé RAVEN pour « Robotic Avian-inspired Vehicle for multiple ENvironments », cette machine a une envergure de 100 cm, une longueur de corps de 50 cm pour une masse d’environ 620 g. Sa principale caractéristique n’est autre que ses pattes légères.
Selon les responsables du projet, le robot Raven peut parcourir un mètre en quatre secondes. Il peut également sauter par-dessus des obstacles de 12 cm et sauter pour atteindre une plateforme qui se trouve à une hauteur de 26 cm. Par ailleurs, au moment de sauter pour prendre son envol, le robot est propulsé à 50 cm de hauteur avec une vitesse d’avancement de 2,2 m/s.
« Ces résultats sont un premier pas vers une meilleure compréhension des principes de conception et de contrôle des animaux volants multimodaux, et leur transposition en drones agiles et économes en énergie », a déclaré Dario Floreano, un des auteurs des travaux.
Des jambes multifonctionnelles
Dépourvu d’hélices et doté d’une voilure fixe, Raven mise sur la libération d’énergie grâce à des ressorts en forme de tendon au niveau des pattes. De plus, l’appareil bénéficie d’une articulation élastique dans les orteils, ce qui permet à la machine de sauter avec un angle correct pour le décollage. Selon les chercheurs, le saut du robot est dix fois plus efficace que peut l’être un décollage stationnaire qui demande un effort plus conséquent en énergie. Par ailleurs, la machine est aussi capable d’adopter différents styles de marche. Il s’agit donc de jambes multifonctionnelles qui pourraient bénéficier de davantage de possibilités à l’avenir. À terme, les scientifiques désirent mettre au point des drones plus polyvalents, capables d’utiliser plusieurs modes de déplacement en fonction de leur environnement.
Voici une démonstration du robot Raven :
