Une équipe de chercheurs a récemment utilisé plusieurs techniques de reconstruction faciale pour montrer à quoi aurait pu ressembler Homo heidelbergensis, un parent mal connu des Néandertaliens qui vivait il y a entre 700 000 et 200 000 ans.
Qui était Homo heidelbergensis ?
Homo heidelbergensis est une espèce éteinte du genre Homo connue grâce à des fossiles découverts en Afrique, en Europe et éventuellement en Asie. Certains des sites les plus célèbres comprennent Sima de los Huesos en Espagne ou encore la grotte de la Mala Balanica en Serbie.
Cette espèce disposait d’adaptations physiques et comportementales remarquables. Nous savons notamment qu’elle vivait dans des régions où le climat était plus froid. Son corps court et large aurait alors permis de conserver la chaleur corporelle dans de telles conditions. Cette espèce est également associée aux premières preuves de contrôle du feu, ce qui est essentiel pour la survie dans les environnements froids et pour la cuisson des aliments.
Homo heidelbergensis fut également la première espèce humaine à construire des abris rudimentaires pour se protéger des éléments et des prédateurs. Pour ce faire, ces hominidés utilisaient des matériaux tels que le bois et la pierre.
Ils fabriquaient aussi des bifaces (outils en pierre taillée avec des bords travaillés des deux côtés) et d’autres outils lithiques. D’ailleurs, cette espèce est connue pour avoir été le premier chasseur de gros animaux, dont des cerfs, des chevaux, des éléphants, des hippopotames et des rhinocéros, comme en témoignent les marques de boucherie sur des os fossilisés découverts sur plusieurs sites.
Enfin, notez que certains chercheurs pensent que cette espèce aurait évolué en deux branches distinctes, l’une donnant naissance aux Néandertaliens en Europe et l’autre aux Homo sapiens en Afrique. Cependant, la question est encore débattue.
À quoi ressemblait cette espèce ?
Pour redonner un visage à cet hominidé, l’anthropologue Christina Papageorgopoulou et son équipe de l’Université Démocrite de Thrace ont utilisé le crâne bien conservé de Petralona. Découvert en 1960 lors d’une exploration amateur dans la grotte de Petralona, dans le nord de la Grèce, c’est l’un des fossiles humains les plus complets du Pléistocène moyen sur le plan anatomique. C’est aussi l’un des plus anciens découverts en Europe (609 000 ans). Il appartenait probablement à un jeune homme de moins de 35 ans qui ne pesait que 52 kilos environ.
Pour l’approximation faciale, les chercheurs ont numérisé un moulage du crâne original avec un scanner 3D Artec Spider. Cependant, il manquait une mandibule. Pour contourner ce problème, les auteurs ont utilisé la mâchoire de Mauer qui est le spécimen holotype d’Homo heidelbergensis.
Pour les chercheurs, la morphologie de cet hominidé montre un front incliné, les arcades sourcilières massives et la robustesse faciale caractéristiques d’Homo heidelbergensis, ainsi que d’autres traits dérivés (taille moyenne des dents, par exemple) qui le différenciaient des Néandertaliens et des humains anatomiquement modernes.
Les détails de ces travaux sont publiés dans le Journal of Archaeological Science: Reports.
