En 2015, des fossiles ont été extraits de la formation Lufeng, située dans la province du Yunnan, au sud-ouest de la Chine. Ces restes ont permis l’identification d’un nouveau dinosaure sauropode : Xingxiulong yueorum. Cette découverte enrichit notre compréhension des sauropodomorphes du Jurassique inférieur et nous aide à mieux saisir l’évolution des dinosaures de cette période.
Un fossile exceptionnel
Le fossile de Xingxiulong yueorum est d’une importance capitale pour les paléontologues. Il comprend de nombreuses parties du squelette de l’animal, ce qui permet aux chercheurs de l’étudier en détail. Parmi les éléments retrouvés figurent la colonne vertébrale (de la deuxième vertèbre dorsale à la vingtième vertèbre caudale), la queue, les épaules, les hanches et les pattes, offrant ainsi une vue d’ensemble de l’anatomie de cette nouvelle espèce.
Xingxiulong yueorum appartient au même genre que le Xingxiulong chengi, un autre dinosaure découvert dans la même région, la formation de Lufeng. Bien qu’ils partagent certaines caractéristiques, comme la présence de quatre vertèbres sacrées (un trait typique chez les sauropodes plus évolués), Xingxiulong yueorum présente aussi des différences notables qui le rendent unique. Par exemple, il a un astragale (un os de la cheville) avec un bord plus plat et possède un cinquième orteil particulier constitué de deux parties distinctes.
Les chercheurs ont également identifié une autre caractéristique intéressante : un quatrième trochanter en forme de pendentif. Le trochanter est un os de la cuisse et cette forme particulière est relativement rare chez les sauropodes. Ces différences anatomiques permettent de mieux comprendre l’évolution des sauropodes, une famille de dinosaures qui a donné naissance à des géants comme Brachiosaurus ou Apatosaurus, qui ont vécu plus tard au cours du Jurassique.
Un géant du Jurassique précoce
Xingxiulong yueorum vivait pendant le Jurassique précoce, une époque marquée par la diversification rapide des dinosaures et leur domination progressive de la Terre. Cette période, qui s’étend de 201,3 à 174,1 millions d’années, est essentielle pour comprendre l’évolution des grands dinosaures herbivores qui allaient envahir les continents au cours des millions d’années suivantes.
L’animal mesurait entre huit et dix mètres de long, ce qui est bien plus grand que ses congénères découverts précédemment dans la même région. Ces derniers ne dépassaient en effet pas les cinq mètres. Cette taille imposante souligne l’importance de cette trouvaille qui nous permet de mieux comprendre l’échelle et la diversité des sauropodes du début du Jurassique.
La découverte de ce dinosaure aide ainsi à éclairer la manière dont les sauropodes ont évolué et se sont diversifiés au début du Jurassique, période de transition entre les formes plus petites et les gigantesques sauropodes du Crétacé. Cela permet également de mieux comprendre les écosystèmes de l’époque où ces géants coexistaient avec une faune variée, dont des théropodes carnivores et des espèces végétales qui ont permis à ces herbivores de prospérer.
