Au cœur du désert de Tatacoa, en Colombie, une découverte paléontologique fascinante a permis de ressusciter l’image d’un ancien grand prédateur d’Amérique du Sud : l’oiseau terreur. Ce fossile, récemment analysé par une équipe de chercheurs de l’université Johns Hopkins en collaboration avec des scientifiques sud-américains, offre de nouvelles perspectives sur cet oiseau carnivore géant.
Les oiseaux-terreur : Prédateurs d’un autre temps
Les oiseaux-terreur ou Phorusrhacidae étaient des prédateurs géants et rapides qui vivaient principalement en Amérique du Sud il y a des millions d’années. Contrairement aux oiseaux modernes, ils ne volaient pas et utilisaient leurs pattes puissantes pour chasser au sol. Ils pouvaient mesurer jusqu’à trois mètres de haut et possédaient des becs crochus et tranchants parfaitement adaptés pour capturer et déchiqueter leurs proies. Dans leur environnement, ils occupaient une place de prédateur dominant, comparable aux grands félins d’aujourd’hui.
Les scientifiques considèrent les seriemas, des oiseaux sud-américains modernes, comme des cousins lointains de ces anciens prédateurs. Bien que beaucoup plus petits, les seriemas partagent des caractéristiques avec les Phorusrhacidae, notamment des pattes longues et une capacité de course qui leur permet de chasser sur le sol.
Une découverte unique dans le désert de Tatacoa
Le fossile en question est un os de la patte de l’un de ces grands prédateurs découvert il y a près de vingt ans dans le désert de Tatacoa, au nord de l’Amérique du Sud. Ce n’est que récemment que les chercheurs ont pu analyser ce spécimen unique à l’aide de scanners 3D, une technologie qui permet une analyse plus précise de l’os. Ces images ont révélé que cet os pourrait appartenir au plus grand oiseau-terreur jamais trouvé, environ 5 à 20 % plus grand que les autres spécimens découverts jusqu’à présent. L’animal aurait évolué il y a environ douze millions d’années.
Notez que le désert de Tatacoa, aujourd’hui sec et aride, était autrefois un environnement humide, rempli de rivières et de végétation luxuriante. Cet écosystème unique, qui n’était pas encore connecté à l’Amérique du nord, accueillait une diversité de créatures. Parmi elles figuraient des primates, des mammifères géants, des paresseux terrestres ou encore des caïmans imposants. D’ailleurs, des marques de morsure sur l’os fossile indiquent que cet oiseau géant a peut-être été attaqué par l’un de ces caïmans éteints, le Purussaurus. Cette espèce gigantesque pouvait mesurer jusqu’à neuf mètres de long. Les scientifiques estiment que cet affrontement pourrait avoir été fatal pour l’oiseau.
Comprendre la diversité des systèmes prédateurs
Cette découverte unique aide les scientifiques à mieux comprendre l’évolution et la diversité des espèces préhistoriques en Amérique du Sud. La présence de cet oiseau-terreur dans une région aussi éloignée du sud de ce continent où la plupart des autres fossiles de cette espèce ont été trouvés indique notamment que ces prédateurs se répartissaient sur de vastes territoires où ils occupaient une place centrale dans les écosystèmes.
Les scientifiques pensent également qu’il pourrait exister d’autres fossiles du même genre dans les collections déjà trouvées mais non identifiés comme tels, car les os de ces oiseaux géants sont souvent difficiles à distinguer de ceux d’autres espèces. Cette découverte pourrait donc ouvrir la voie à de nouvelles recherches et à la révision de fossiles existants pour identifier d’autres traces de ces redoutables prédateurs.
