La mission BepiColombo est le fruit d’une collaboration ambitieuse entre l’Agence spatiale européenne (ESA) et l’agence spatiale japonaise (JAXA) et elle a récemment marqué une étape décisive dans son périple vers la planète Mercure. En effet, lors de son quatrième survol de la planète la plus proche du Soleil, la sonde a réalisé une manœuvre audacieuse : s’approcher de manière significative de la surface de la planète au-delà des limites initialement prévues. Cette décision, dictée par la nécessité d’ajuster sa trajectoire suite à des problèmes de propulsion, s’est révélée être une aubaine pour les scientifiques en offrant une opportunité unique d’obtenir des images inédites de notre mystérieuse voisine cosmique.
Un survol audacieux aux enjeux multiples
Les problèmes de propulseurs rencontrés par la sonde BepiColombo sont dus à une anomalie qui a affecté le système de propulsion de la sonde. Cette anomalie a entraîné une diminution de la poussée des moteurs, ce qui a eu des conséquences directes sur la trajectoire de la sonde et sur sa capacité à atteindre son objectif final : se placer en orbite autour de Mercure. Pour compenser sa perte de poussée, les ingénieurs de la mission ont dû procéder à des ajustements de sa trajectoire . Cela a nécessité de planifier de nouveaux survols planétaires, notamment de Mercure, afin de bénéficier d’une assistance gravitationnelle supplémentaire.
La décision de rapprocher la sonde BepiColombo de Mercure était cependant loin d’être anodine. En effet, s’approcher d’une telle proximité d’une planète soumise à des températures extrêmes et à un fort rayonnement solaire présentait de nombreux risques. Les ingénieurs de la mission ont dû minutieusement calculer la trajectoire de la sonde afin d’éviter toute collision avec la surface et de protéger les instruments scientifiques de la chaleur intense.
De nouvelles images magnifiques
Malgré ces défis, les bénéfices potentiels de cette manœuvre étaient considérables. En plus de pouvoir ajuster la trajectoire de la sonde pour la placer sur une orbite plus stable autour de la planète, cette approche rapprochée a offert une opportunité exceptionnelle d’acquérir des images haute résolution de la surface de Mercure, révélant des détails inédits de sa géologie et de son histoire.
Les caméras de la sonde ont notamment révélé une surface cratérisée et chaotique qui témoigne d’une histoire géologique tumultueuse. Les chercheurs ont notamment pu identifier de nouveaux cratères d’impact, des falaises abruptes et des plaines lisses.
Ces images ont également permis de mieux comprendre la composition de la surface de la planète. En analysant les différentes couleurs et les textures des roches, les scientifiques pourront ainsi affiner leurs modèles sur la formation de Mercure et sur son évolution au cours des milliards d’années.
Au-delà de l’intérêt scientifique, ces images offrent également un spectacle visuel saisissant. Les contrastes entre les zones éclairées par le Soleil et les zones plongées dans l’ombre créent des paysages lunaires d’une beauté saisissante. Ces images nous rappellent à quel point notre Système solaire est riche et diversifié.
