Protégé après avoir été menacé d’extinction, le crocodile marin a vu sa population fortement augmenter ces dernières années en Australie. Selon une récente étude, cette explosion démographique met en péril l’équilibre des écosystèmes.
Explosion démographique et changement de régime
Le crocodile marin (Crocodylus porosus) est une espèce vivant exclusivement en Asie du sud-est et en Océanie. Aujourd’hui encore menacé dans certains pays comme le Cambodge, le Laos et le Sri Lanka, ce crocodile connait un fort regain de population en Australie. En effet, les territoires du nord australien ont interdit sa chasse il y a déjà plusieurs années. Cependant, une étude publiée dans la revue Proceedings of the Royal Society le 12 mars 2025 témoigne d’une situation difficile.
Selon les chercheurs de l’Université Charles Darwin (Australie), les reptiles ont désormais un impact de plus en plus important sur la biodiversité locale et le cycle des nutriments. Et pour cause, ils consomment aujourd’hui neuf fois plus de nourriture qu’il y a un demi-siècle. Leur consommation de proies ne dépassait pas 20 kg par km² de zones humides en 1979, contre environ 180 kg en 2019. Il s’agit surtout d’un problème démographique : leur population est passée de 3 000 individus en 1971 à plus de 100 000 aujourd’hui.
Évoquons également le fait que le régime alimentaire des crocodiles marins a changé avec le temps. Auparavant, leur régime était composé d’animaux aquatiques à hauteur de 65%. Désormais, il est question de 70% de proies terrestres, dont les bovins domestiques, les buffles d’Asie et les porcs sauvages. Malheureusement, ce changement a des conséquences non négligeables sur la faune locale.
Un rôle essentiel sous-estimé
Selon l’étude australienne, l’augmentation de la population de crocodiles marins a aussi des effets sur la chimie des lieux aquatiques. Ces derniers rejettent 186 fois plus d’azote et 56 fois plus de phosphore dans les cours d’eau du nord du pays, en comparaison avec les chiffres d’il y a une cinquantaine d’années. En effet, en consommant des proies terrestres, les crocodiles réintroduisent ces nutriments dans les écosystèmes. Or, ceci influe directement sur la productivité d’éléments importants de la chaine alimentaire, comme le phytoplancton et le zooplancton.
L’importance de ces crocodiles sur le plan écologique a longtemps fait l’objet de débats. Néanmoins, l’étude renforce l’idée que leur rôle est essentiel dans l’équilibre des zones humides. Autrement dit, l’influence des crocodiles sur les écosystèmes est bien plus forte que ce que nous pensions jusqu’ici.
Enfin, l’augmentation de leur population peut être perçue comme étant positive car ces reptiles contribuent à la régulation des espèces invasives et enrichissent en nutriments les lieux aquatiques. Cependant, l’ampleur de cette multiplication bouleverse l’équilibre de ces milieux et interroge sur la gestion à adopter, notamment en ce qui concerne leur impact sur les autres espèces animales et les risques accrus de rencontre avec les humains.
