En Australie, le passage d’un hélicoptère Chinook volant à basse altitude a récemment déclenché une frénésie d’accouplement à grande échelle de crocodiles de mer. Les éleveurs de la ferme de Koorana, dans le Queensland, ont qualifié l’événement d’orgie. Comment expliquer un tel comportement ?
« Ils se sont accouplés comme des fous »
L’hélicoptère Boeing CH-47 Chinook est un hélicoptère de transport lourd à double rotor principalement utilisé par les armées de plusieurs pays. Les forces armées de Singapour organisent régulièrement des opérations d’entraînement militaire bilatérales dans la zone d’entraînement de Shoalwater Bay, à environ cent kilomètres au nord de Rockhampton. Dans la région, les pilotes utilisent la ferme aux crocodiles de John Lever comme point de repère pour changer de cap en cours de vol.
Il y a quelques jours, l’un des pilotes est descendu particulièrement bas pour que les personnes à bord puissent prendre quelques photos des crocodiles. « Tous les grands mâles se sont levés, ont rugi et ont hurlé vers le ciel, puis après le départ des hélicoptères, ils se sont accouplés comme des fous« , explique le propriétaire de la ferme. « Il y a quelque chose dans les ondes sonores qui les fait vraiment vibrer« .
L’accouplement chez les crocodiles
L’accouplement chez les crocodiles est un processus généralement déclenché par des signaux chimiques et comportementaux, comme des vocalisations, des mouvements corporels et des postures spécifiques. Une fois qu’un mâle attire l’attention d’une femelle, l’accouplement peut avoir lieu. Les crocodiles s’accouplent généralement dans l’eau. Le mâle monte alors sur le dos de la femelle et insère son organe reproducteur (l’hémipénis) dans le cloaque de la femelle. Cependant, pour quelle raison un hélicoptère pourrait-il déclencher une frénésie sexuelle chez les crocodiles ?
Les signaux d’un orage imminent
L’une des raisons possibles pourrait être liée au fait que les hélicoptères simulent de nombreux signes avant-coureurs d’un orage imminent. Les fortes pluies peuvent entraîner une augmentation du niveau d’eau dans les rivières et les zones marécageuses où vivent les crocodiles d’eau salée. Cette augmentation du niveau d’eau peut créer un environnement favorable à l’accouplement, car elle permet aux crocodiles de se déplacer plus facilement et d’accéder à de nouvelles zones de reproduction.
Selon l’herpétologue Mark O’Shea, de l’Université de Wolverhampton au Royaume-Uni, les crocodiles d’eau salée (Crocodylus porosus) semblent également s’accoupler pendant les orages afin que les nouveaux nouveau-nés ne se noient pas coincés dans les eaux de crue après de fortes pluies et tempêtes. Autrement dit, en s’accouplant pendant la tempête, ces crocodiles s’assurent que leur progéniture pourra éclore dans des conditions plus modérées. Le temps chaud et humide déclenche aussi généralement ces comportements, notamment au mois d’octobre.
Pour rappel, ces animaux possèdent des organes multisensoriels appelés organes sensoriels tégumentaires (ISO). Ces derniers sont utilisés pour détecter les changements, tels que les mouvements dans l’eau, la pression atmosphérique et les sons à des fréquences extrêmement basses. Il est donc possible que les rotors de ces hélicoptères volant à basse altitude puissent produire les mêmes signaux indiquant aux crocodiles qu’une tempête est proche.
« J’imagine que le courant descendant d’un hélicoptère gros et lourd créerait un changement de pression que les ISO sur la peau de crocodile peuvent détecter« , note le chercheur. « La chute de la pression barométrique due à un courant descendant pourrait effectivement ressembler au changement de pression provoqué par une tempête« .
