Les Jeux olympiques de Paris 2024 illustrent la diversité des âges auxquels les athlètes peuvent atteindre leur apogée dans divers sports. Les prouesses physiques des jeunes talents, comme la skateuse chinoise Zheng Haohao, 11 ans, contrastent avec l’expérience et la longévité de compétitrices comme Mary Hanna, 69 ans, en équitation. Ces différences soulèvent une question cruciale : à quel âge les athlètes atteignent-ils généralement leur pic de performance dans les différents sports ? Les exigences varient considérablement selon les disciplines, ce qui influe l’âge optimal pour exceller.
Les sports d’endurance
Dans les sports d’endurance, tels que le cyclisme sur route et le marathon, les athlètes atteignent souvent leur apogée entre 25 et 30 ans. Richard Carapaz, vainqueur de la course cycliste sur route masculine aux Jeux olympiques de Tokyo à 28 ans, et Peres Jepchirchir, championne du marathon féminin à 27 ans, illustrent cette tendance.
Cette plage d’âge optimale est principalement liée à la capacité aérobie, mesurée par le VO2 max, qui atteint son sommet au cours de cette décennie de vie. Le VO2 max indique la quantité maximale d’oxygène qu’un athlète peut utiliser lors d’un exercice intense. Elle peut atteindre 80 à 90 ml/min/kg chez les athlètes d’endurance de haut niveau, comparé à 30 ml/min/kg chez les non-athlètes.
Avec l’âge, cette capacité diminue en raison de la baisse de la fréquence cardiaque maximale et de l’efficacité des valves cardiaques, ainsi que de la rigidité accrue des fibres musculaires cardiaques et des artères. Cependant, avant que ces déclins physiologiques ne s’installent, les athlètes d’endurance peuvent maintenir des performances exceptionnelles grâce à une combinaison d’expérience, de stratégie et de conditionnement physique optimal.
Les sports de vitesse
Pour les sports de vitesse et de puissance comme le sprint, l’apogée des performances survient souvent plus tôt. Les recherches suggèrent que l’âge moyen pour atteindre des performances maximales dans les épreuves anaérobiques, comme le sprint, est de 23 ans. C’est d’ailleurs à cet âge qu’Usain Bolt a établi son record du monde historique au 100 mètres en 2009.
À cet âge, les jeunes sprinteurs bénéficient de fibres musculaires à contraction rapide, essentielles pour générer des contractions puissantes et brèves. Cependant, ces fibres commencent à se dégrader à partir de la trentaine. En plus de l’avantage musculaire, les jeunes sprinteurs possèdent des réflexes aiguisés. Les temps de réaction, cruciaux dans les courses courtes, atteignent leur maximum vers 24 ans avant de ralentir progressivement.
Les sports dynamiques
Dans les sports dynamiques comme la gymnastique, les performances optimales varient selon le sexe et la physiologie. Les recherches indiquent que l’âge moyen des gymnastes masculins performants est de 24 ans, tandis que les gymnastes féminines atteignent souvent leur pic à 19 ans. Cette disparité résulte de différences physiologiques et des types d’épreuves auxquelles les athlètes participent.
La souplesse, un atout majeur en gymnastique, diminue avec l’âge en raison de la perte d’élasticité des tendons et de la raideur accrue des articulations. Cependant, des avancées en matière d’entraînement et de récupération permettent aux gymnastes plus âgés de continuer à performer au plus haut niveau. Simone Biles vient par exemple de concourir à Paris à l’âge de 27 ans.
Les sports de précision
Les sports de précision, comme le tir et le tir à l’arc, permettent souvent aux athlètes de briller bien après la trentaine. Dans ces disciplines, l’expérience est en effet essentiel. Les athlètes doivent avoir une grande stabilité mentale et émotionnelle, et la maîtrise technique nécessaire se développe au fil des années. La gestion de la respiration est également cruciale pour la stabilité et la précision du tir. Or, ces compétences s’affinent avec le temps.
L’Arc Centre of Excellence in Population Ageing Research (CEPAR) précise que les épreuves de tir avec des cibles fixes, telles que la carabine à air comprimé, tendent à être dominées par des athlètes plus jeunes qui peuvent exceller grâce à leur capacité à se concentrer intensément sur de courtes périodes. Cependant, les disciplines plus complexes, comme le tir au fusil de chasse sur cibles mouvantes, favorisent les athlètes expérimentés qui ont développé une meilleure anticipation et une capacité à s’adapter rapidement.
Un exemple notable est le tireur tchèque Jiri Liptak, qui a remporté l’or au trap masculin aux Jeux olympiques de Tokyo à l’âge de 39 ans. Sa victoire illustre comment l’expérience et la persévérance peuvent être des atouts dans les sports de précision où la maturité peut compenser la jeunesse.
