Au début des années 1980, Carl Sagan avait animé une série télévisée en treize épisodes intitulée « Cosmos » diffusée sur PBS. Dans l’un des épisodes abordant le sujet de la vie terrestre, l’astronome avait dit une phrase devenue ensuite célèbre : « Nous sommes faits de poussière d’étoiles« . Sa déclaration résumait le fait que tous les atomes de notre corps avaient été créés dans les générations d’étoiles précédentes, il y a plusieurs milliards d’années. Et il avait raison.
De quoi notre corps est-il composé ?
Les éléments CHNOPS, qui représentent le carbone (C), l’hydrogène (H), l’azote (N), l’oxygène (O), le phosphore (P) et le soufre (S), constituent la majeure partie de la composition chimique du corps humain (environ 97%). Il serait fastidieux et ennuyeux de détailler tous les rôles joués par ces molécules.
Cependant, notez que le carbone forme la structure fondamentale de tous les composés biologiques, tandis que l’hydrogène joue un rôle clé dans le maintien de l’hydratation, le transport des nutriments et l’élimination des déchets du corps. L’azote est quant à lui un élément clé des protéines et des acides nucléiques et l’oxygène est impliqué dans les réactions de respiration cellulaire et dans de nombreux autres processus biologiques. Enfin, le phosphore est un constituant important des acides nucléiques, des phospholipides (qui composent les membranes cellulaires) et de l’ATP (adénosine triphosphate), la principale molécule utilisée pour le stockage et le transfert d’énergie dans les cellules, tandis que le soufre est présent dans certains acides aminés, qui sont les éléments constitutifs des protéines.
Outre les six éléments CHNOPS, il en existe également d’autres présents en quantités plus faibles. Parmi eux figurent le calcium, le potassium, le sodium, le magnésium, le fer, le zinc et le cuivre. Enfin, il existe aussi de nombreux autres éléments présents dans des quantités infimes, tels que le manganèse, le sélénium, l’iode, le fluor ou encore le chrome. Là encore, chacun de ces éléments joue un rôle spécifique dans divers processus biologiques. Tous ces éléments partagent néanmoins un point commun : ils ont été créés dans les étoiles.
Fusion, dissémination, intégration
Les éléments légers tels que l’hydrogène ont été formés peu de temps après le Big Bang dans le cadre de la nucléosynthèse primordiale. Cependant, la formation des éléments plus lourds, tels que le carbone, l’oxygène, l’azote, le fer et les autres éléments mentionnés précédemment, se produit principalement à l’intérieur des étoiles par des processus de fusion nucléaire. Pendant la phase de vie d’une étoile, des réactions de fusion se produisent en effet dans le noyau où des éléments plus légers sont convertis en éléments plus lourds.
Lorsque ces étoiles atteignent la fin de leur vie, elles explosent en supernova et disséminent tous leurs éléments dans l’espace. Cette matière se retrouve ensuite à la base de la formation de nouvelles étoiles, dont le Soleil, il y a environ 4,6 milliards d’années. Une partie de ce matériel a également été intégrée à la Terre au moment de sa formation. Et étant donné que dans l’Univers, rien ne se perd, tous ces éléments ont traversé l’espace et le temps pour finalement intégrer votre corps en formation. Ainsi, nous sommes tout littéralement constitués de poussières d’étoiles.
En conclusion, la célèbre phrase de Carl Sagan, « Nous sommes faits de poussière d’étoiles », résume parfaitement l’origine cosmique des éléments qui composent notre corps. Chaque atome en nous a une histoire qui remonte aux étoiles qui ont vécu et sont mortes bien avant que notre planète n’existe. Ces étoiles, à travers des processus de fusion nucléaire et d’explosions en supernova, ont forgé les éléments essentiels à la vie, de l’hydrogène au carbone, en passant par l’oxygène et le phosphore. C’est cette matière, issue des étoiles, qui a formé notre planète et qui, à travers des milliards d’années, s’est intégrée à nos corps. Ainsi, en explorant notre propre composition, nous découvrons que nous sommes inextricablement liés à l’univers, faits de la même substance que les étoiles, témoignant de notre connexion profonde avec le cosmos.
