Il y a quelques jours, le site américain The Drive a publié la photo la plus précise à ce jour du ballon chinois ayant survolé les États-Unis et le Canada fin janvier. Cette photo a été acquise depuis le cockpit d’un avion espion U-2S Dragon Lady, avant que le ballon ne soit abattu. Cette image a été authentifiée par le Département de la Défense des États-Unis.

La charge utile et les servitude du ballon chinois. La taille des panneaux solaires renseigne sur les capacités opérationnelles du ballon. © Département de la Défense des États-Unis (DOD)
La charge utile et les servitude du ballon chinois. La taille des panneaux solaires renseigne sur les capacités opérationnelles du ballon. © Département de la Défense des États-Unis (DOD)

Son intérêt est qu’elle fournit le meilleur aperçu à ce jour du ballon et de la charge utile qu’il transporte. Surtout, elle montre la taille très importante des panneaux solaires, un bon indice du besoin important en énergie de sa charge utile (ce qui fait la mission) et des servitudes du ballon (ce qui fait fonctionner le ballon et la charge utile).

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Un zoom révèle de nombreux détails sur les équipements et instruments à bord du ballon. Aux antennes de communication, s’ajoutent une variété de capteurs et d’instruments utiles à l’observation, la surveillance, et l’écoute des cibles terrestres observées. Enfin, ce qui semble être quatre moyeux d’hélices confirme les déclarations du pentagone qui expliquait que ce ballon avait une capacité de manœuvrer et donc un besoin d'énergie significatif pour fonctionner, dont des batteries pour la nuit.