Le rover Perseverance a capturé les images d’un diable de poussière tourbillonnant sur le bord ouest du cratère Jezero à quelques kilomètres de distance le 30 août 2023.
Que sont les diables de poussière ?
Les « diables de poussière » que l’on observe parfois sur la planète rouge sont des phénomènes météorologiques qui se forment lorsque l’air près de la surface se soulève rapidement en raison des températures diurnes très élevées enregistrées au niveau du sol. Nous savons en effet qu’un air qui se réchauffe devient plus léger. De ce fait, il commence à monter, créant ainsi des courants ascendants. Notez que ce processus de convection est similaire à ce qui se passe sur Terre. Il est cependant plus marqué sur Mars en raison de son atmosphère plus fine.
Pendant son ascension, l’air chaud peut alors capturer des particules de poussière et de sable qui se trouvent à la surface de la planète. Les différences de température et de pression atmosphérique créent ensuite des zones de cisaillement du vent, ce qui favorise la rotation de l’air. Ces tourbillons de poussière se déplacent alors généralement à travers la surface de Mars en suivant les courants d’air ascendants. La taille et la durée de vie de ces phénomènes peuvent évidemment varier selon les conditions.
Un tourbillon de deux kilomètres de haut
Ces diables de poussière sont régulièrement capturés en surface par les rovers martiens ou même depuis l’orbite. Récemment, Perseverance en a d’ailleurs observé un à environ quatre kilomètres de distance alors qu’il parcourait le cratère Jezero. La petite tornade se déplaçait d’est en ouest à environ 19 km/h. Les chercheurs ont également calculé que sa largeur était d’environ 60 mètres. En outre, on ne distingue ici que les 118 mètres inférieurs du vortex tourbillonnant. Cependant, l’équipe a pu estimer sa hauteur totale en se focalisant sur l’ombre qu’il projette. Selon les estimations, ce diable de poussière devait mesurer environ deux kilomètres de hauteur.
Notez que Perseverance a capturé ici 21 images du phénomène à l’aide de l’une de ses caméras de navigation. L’équipe de la mission a ensuite assemblé ces photos pour créer la vidéo ci-dessous (accélérée vingt fois).
Pour rappel, Perseverance a atterri sur le sol du Jezero (45 kilomètres de large) en février 2021 dans le cadre d’une mission visant à rechercher des signes de vie passée et à collecter des dizaines d’échantillons pour un futur retour sur Terre. Cette énorme dépression abritait en effet un grand lac et un delta de rivière il y a des milliards d’années.
