Les ptérosaures continuent de fasciner les scientifiques. La récente découverte d’une nouvelle espèce en Allemagne révèle des détails clés sur les transformations évolutives qui ont permis aux ptérosaures de devenir les premiers vertébrés capables de voler activement.
Un spécimen exceptionnel et inhabituel
Une équipe internationale de chercheurs, dirigée par le Dr David Hone de l’Université Queen Mary de Londres, a décrit une nouvelle espèce de ptérosaure baptisée Skiphosoura bavarica. L’animal fossilisé, dont le nom signifie « queue d’épée de Bavière », a été trouvé dans le calcaire de Solnhofen, une célèbre région fossilifère du sud de l’Allemagne. Ce spécimen se distingue par sa préservation exceptionnelle : alors que la plupart des fossiles de ptérosaures sont écrasés à plat, celui-ci est conservé en trois dimensions, ce qui facilite l’étude de ses caractéristiques anatomiques.
Pour analyser en détail le fossile de Skiphosoura, les chercheurs ont utilisé des techniques modernes comme la photographie numérique en lumière naturelle et UV. Ces méthodes ont révélé des détails invisibles à l’œil nu, facilitant l’identification et l’étude des os du spécimen.
D’une envergure d’environ deux mètres, ce qui est comparable à celle d’un aigle royal, Skiphosoura possédait une queue courte et rigide, un trait rare chez les ptérosaures de son époque. Cette queue particulière a inspiré son nom. Les chercheurs ont également noté que ce spécimen, bien que désarticulé, présentait une combinaison de traits primitifs et avancés, le plaçant à une étape intermédiaire clé entre les premiers ptérosaures et leurs descendants plus évolués, les ptérodactyloïdes.
Une transition évolutive décryptée
Depuis deux siècles, les ptérosaures sont classés en deux groupes principaux :
- Les premiers ptérosaures, non-ptérodactyloïdes, caractérisés par une tête courte, un cou court, un cinquième orteil long et une longue queue.
- Les ptérodactyloïdes, plus récents, qui avaient une grande tête, un long cou, un poignet allongé, un cinquième orteil court et une queue réduite.
Cependant, les mécanismes et étapes exactes de cette transformation étaient longtemps restés flous. La découverte des darwinoptères dans les années 2010, un groupe intermédiaire, a révélé que les changements morphologiques de la tête et du cou étaient les premiers à se produire. Toutefois, les transformations du reste du corps, notamment du poignet, des orteils et de la queue, demeuraient mal comprises.
Skiphosoura bavarica comble donc une partie de ce vide. Ce ptérosaure présente des caractéristiques intermédiaires : une tête et un cou proches des ptérodactyloïdes, mais un poignet, des orteils et une queue qui montrent un début de transformation sans être encore aussi avancés que chez les ptérodactyloïdes. Grâce à cette découverte, les chercheurs disposent désormais d’une séquence évolutive complète, allant des premiers ptérosaures aux darwinoptères, puis à Skiphosoura, et enfin aux ptérodactyloïdes.
