Si vous pensiez connaître toutes les couleurs de chats, il va falloir revoir vos connaissances ! En Finlande, une teinte inédite vient d’être officiellement identifiée par les scientifiques. Son nom ? Le salmiak, en référence à une confiserie très populaire dans le pays, la réglisse salée. Cette nouvelle robe féline, à l’élégant mélange de noir, de blanc et de gris, a intrigué les experts pendant plusieurs années avant que la science ne livre enfin son secret.
Une robe poivre et sel qui intrigue
Si vous êtes amateur de chats, vous avez sûrement entendu parler des couleurs classiques comme le noir, le roux, le blanc, ou encore les motifs tigrés. Le salmiak, quant à lui, apporte une nouvelle nuance fascinante : une fourrure dont les poils commencent noirs à la racine avant de s’éclaircir progressivement jusqu’à devenir blancs aux extrémités. Cette coloration donne un effet dégradé et légèrement grisé, unique parmi les robes félines.
Ce phénomène a été observé pour la première fois en 2007 en Finlande, où ces chats ont attiré l’attention des éleveurs et des scientifiques. Il aura fallu attendre 2019 pour que la généticienne Heidi Anderson et son équipe commencent à étudier sérieusement cette variation. Pendant plusieurs années, ils ont analysé l’ADN de ces chats pour comprendre l’origine de cette nouvelle teinte.
Une enquête génétique haletante
Les scientifiques; qui publient leurs travaux dans la revue Animal Genetics, ont d’abord pensé que cette couleur était liée au gène de dilution, un gène bien connu pour son rôle dans l’éclaircissement des teintes du pelage. Par exemple, c’est ce même gène qui transforme un chat noir en chat bleu-gris (comme le Bleu Russe) ou un chat roux en crème.
Mais après avoir examiné toutes les mutations connues de ce gène chez les chats salmiak, ils n’ont trouvé aucune correspondance. Intrigués, ils ont alors décidé d’aller plus loin et d’adopter une approche plus ambitieuse : séquencer l’intégralité du génome de deux de ces félins pour détecter une éventuelle anomalie génétique inédite.
C’est ainsi qu’ils ont découvert un élément clé : il manquait un fragment de séquence d’ADN juste en aval du gène KIT, un gène bien connu pour influencer les motifs blancs du pelage des animaux. Ce « trou » dans l’ADN semblait être responsable de l’effet poivre et sel si caractéristique du salmiak.
Grâce à des tests réalisés sur 181 chats supplémentaires, les chercheurs ont ensuite pu confirmer que cette mutation était bien à l’origine de cette nouvelle couleur de robe. Ils ont également découvert qu’elle était récessive : pour qu’un chat présente la robe salmiak, il doit hériter de la mutation de ses deux parents.
C’est ce qui explique pourquoi ces chats restent rares. Si un seul des parents est porteur, la mutation reste cachée et le chaton adopte une couleur plus classique. Seuls les éleveurs qui comprennent la génétique du salmiak peuvent espérer préserver et reproduire cette couleur fascinante.
