Une équipe de paléontologues de plusieurs universités a récemment fait une découverte importante dans la carrière de dinosaures de Dry Mesa, près de Delta, dans le Colorado. Les chercheurs ont décrit un nouveau spécimen d’Haplocanthosaurus, un dinosaure sauropode relativement rare du Jurassique supérieur. Cette découverte ajoute de précieux éléments à notre compréhension de ce genre énigmatique et de la faune du Jurassique supérieur en Amérique du Nord.
Un dinosaure rare du Jurassique supérieur
Haplocanthosaurus est un sauropode du Jurassique supérieur qui vivait il y a environ 155 à 152 millions d’années. Ce genre est encore mal compris. Et pour cause, comparé à d’autres sauropodes plus connus de la formation de Morrison, comme l’Apatosaurus, le Diplodocus ou le Camarasaurus, qui sont représentés par des centaines d’individus, très peu de spécimens ont été retrouvés jusqu’à présent, seulement une dizaine.
Nous savons simplement que ce dinosaure était plus petit que ses cousins géants. Il présentait aussi une anatomie particulière qui a suscité des débats parmi les paléontologues. Classé successivement parmi les diplodocoïdes basaux, les macronaires basaux, ou même juste en dehors des Neosauropoda, des recherches récentes semblent converger vers une classification en tant que diplodocoïde basal.
Notez que ce groupe regroupe certains des sauropodes les plus connus, comme le Diplodocus ou le Apatosaurus. Les diplodocoïdes sont un groupe de sauropodes caractérisés par des corps longs et des queues également longues et fines, ainsi que par des dents adaptées à un régime végétarien.
Rappelons également qu’en biologie, « basal » signifie quelque chose qui est plus proche de l’ancêtre commun du groupe, c’est-à-dire que le dinosaure en question se trouve plus près de la base de l’arbre évolutif du groupe. Un « diplodocoïde basal » serait donc un dinosaure qui partage certaines caractéristiques de ce groupe, mais qui est plus ancien, et donc moins évolué par rapport aux espèces plus récentes de diplodocoïdes.
La découverte du nouveau spécimen
Le nouveau spécimen d’Haplocanthosaurus a été trouvé dans la carrière de Dry Mesa, une zone géologique riche en fossiles située dans le Colorado. Il se compose de plusieurs ossements, dont trois vertèbres dorsales antérieures, quatre vertèbres dorsales postérieures isolées, et un tibia droit.
Ce spécimen est le plus jeune géologiquement découvert sur le plateau du Colorado, ce qui est significatif pour les chercheurs, car il permet d’étendre la répartition géographique du genre dans la formation de Morrison.
Le spécimen présente des caractéristiques distinctives qui aident à l’identifier avec certitude, notamment des processus transversaux inclinés dorsalement et un large tibia distal.
Bien que ce genre soit moins représenté que d’autres sauropodes célèbres, chaque nouveau spécimen permet aux chercheurs de mieux cerner son rôle dans les écosystèmes du Jurassique et d’éclaircir les incertitudes concernant ses relations phylogénétiques. Grâce à cette découverte, Haplocanthosaurus prend donc une place plus précise dans l’arbre de vie des sauropodes et contribue à la cartographie de la faune ancienne de l’Ouest américain.
