Des archéologues ont mis au jour une structure intrigante ayant probablement servi à produire une colle primitive à l’époque préhistorique. Cette découverte a été réalisée dans la grotte de Vanguard, l’une des cavernes du complexe de Gorham qui est situé sur le territoire britannique de Gibraltar. Perchées en bord de mer, ces grottes surplombant la Méditerranée occidentale sont réputées pour avoir été parmi les derniers refuges des Néandertaliens en Europe avant leur disparition.
Les Néandertaliens et leur maîtrise de la colle
Depuis plusieurs années, les scientifiques ont accumulé des preuves montrant que les Néandertaliens possédaient des compétences avancées pour la fabrication et l’utilisation d’outils. Parmi ces innovations, leur capacité à produire une forme primitive de colle, le goudron de bouleau, est particulièrement impressionnante. Cette substance adhésive leur permettait de fixer des pointes en pierre ou en os sur des manches en bois, rendant leurs armes et outils plus efficaces et polyvalents.
L’une des premières preuves de cette maîtrise remonte à plus de 50 000 ans et a été découverte sur le site de Königsaue, en Allemagne. Les chercheurs y ont trouvé des morceaux de goudron associés à des outils en pierre, suggérant une technique sophistiquée de distillation. Une méthode similaire a été identifiée sur des sites italiens, où des outils portant des résidus de goudron de bouleau ont été mis au jour. Ces découvertes témoignent d’une compréhension empirique des processus chimiques complexes nécessaires pour transformer l’écorce en une colle fonctionnelle.
Produire du goudron de bouleau n’est pas une tâche simple. Le processus nécessite en effet de chauffer l’écorce en l’absence d’oxygène, ce qui demande une maîtrise de la combustion, des matériaux adaptés et une planification rigoureuse. Ces compétences, longtemps considérées comme réservées aux humains modernes, illustrent à quel point les Néandertaliens étaient ingénieux.
Une nouvelle découverte dans la grotte de Vanguard
Malgré ces découvertes passées, la récente mise au jour d’une structure dans la grotte de Vanguard, à Gibraltar, apporte un éclairage inédit sur les techniques de production de colle utilisées par les Néandertaliens. Située dans le complexe des grottes de Gorham, cette cavité est connue pour avoir été l’un des derniers refuges des Néandertaliens en Europe avant leur disparition il y a environ 40 000 ans.
Datée entre 67 000 et 60 000 ans, la structure découverte est un foyer circulaire doté de deux canaux et de parois épaisses. Contrairement à un simple feu de camp, cette installation semble avoir été spécifiquement conçue pour produire des matériaux comme le goudron dans des conditions anoxiques (sans oxygène), ce qui est essentiel pour la transformation de certaines plantes résineuses. Des analyses chimiques ont révélé des traces de combustion de matières végétales, notamment d’écorce de bouleau et de cistes, une plante méditerranéenne riche en résines.
Les chercheurs ont testé leur hypothèse en recréant une structure similaire et en y chauffant des feuilles de ciste. Le résultat fut concluant : ils ont obtenu une quantité de goudron suffisante pour fixer deux pointes de lance. Cette expérience prouve que les Néandertaliens maîtrisaient les matériaux disponibles dans leur environnement pour fabriquer des adhésifs robustes.
Crédits : J Ochando/Quaternary Science Reviews/2024
Une avancée technique et cognitive
Cette découverte dans la grotte de Vanguard ne se contente pas d’ajouter une nouvelle preuve des compétences néandertaliennes. Elle renforce l’idée que cette espèce avait des capacités cognitives élevées, incluant une compréhension de la chimie, une aptitude à planifier des tâches complexes et une capacité à coopérer pour atteindre un objectif commun.
Le fait que les Néandertaliens aient construit une structure dédiée à la production de colle indique qu’ils étaient capables de concevoir des processus techniques avancés et d’organiser leur environnement en fonction de leurs besoins. Cela remet en question les stéréotypes d’une humanité archaïque souvent considérée comme inférieure à Homo sapiens en matière d’intelligence et de culture.
