Une équipe de paléontologues annonce avoir identifié les restes d’une nouvelle espèce de reptile volant nommée Propterodactylus frankerlae. Le spécimen, qui date de l’époque kimméridgienne du Jurassique supérieur, il y a environ 150 millions d’années, représente une étape clé dans l’histoire évolutive des ptérosaures.
Un nouveau ptérosaure
Les ptérosaures étaient des reptiles volants qui vivaient à l’époque des dinosaures, entre le Trias supérieur et la fin du Crétacé, il y a environ 228 à 66 millions d’années. Ils sont connus pour être les premiers vertébrés à avoir développé le vol actif.
Ce groupe diversifié comprend deux sous-ordres principaux : les rhamphorhynchoïdes, caractérisés par de longues queues et des mâchoires dentées, et les ptérodactyloïdes, qui avaient des queues courtes et souvent des têtes plus grandes et des becs édentés.
Les ptérosaures variaient également considérablement en taille, allant de petites créatures avec une envergure d’un mètre à des géants avec une envergure de plus de dix mètres.
La découverte récente de Propterodactylus frankerlae en Bavière, en Allemagne, apporte par ailleurs des informations précieuses sur l’évolution de ces reptiles volants. Le fossile comprend un squelette complet et articulé avec des restes de tissus mous et des actinofibrilles, qui sont des structures dans les ailes des ptérosaures. L’animal avait également un crâne relativement long avoisinant 9 cm et une envergure d’environ 55 cm, ce qui en fait un petit ptérosaure par rapport à d’autres spécimens.
Ce fossile, trouvé dans une carrière de chaux près de Painten, appartient à une période du Jurassique supérieur, il y a environ 150 millions d’années. Il s’agit d’un ptérosaure monofenestraté, ce qui signifie qu’il avait une seule grande ouverture dans son crâne, une caractéristique commune à ce groupe.
Un chaînon évolutif
La découverte de Propterodactylus frankerlae représente une étape importante dans la compréhension de l’évolution des ptérosaures. Le spécimen comble en effet un vide important entre deux grands groupes de ptérosaures : les anciens ptérosaures à longue queue, appelés rhamphorhynchoïdes, et leurs descendants, les ptérodactyloïdes, qui avaient une queue beaucoup plus courte.
Plus précisément, l’une de ses caractéristiques remarquables est sa queue très courte, ce qui le rapproche des ptérosaures plus avancés, comme les ptérodactyloïdes. Cependant, il conservait aussi des traits plus anciens, comme un cinquième orteil fonctionnel typique des Wukongopteridae, un groupe intermédiaire qui combine des caractéristiques des deux types de ptérosaures.
Cette combinaison de traits anciens et modernes fait ainsi de Propterodactylus frankerlae un exemple fascinant de l’évolution des ptérosaures, montrant comment ces créatures ont progressivement développé des adaptations qui leur ont permis de maîtriser le vol et de s’adapter à différents environnements.
L’étude est publiée dans la revue Palaeontologia Electronica.
