Un détecteur de métaux amateur, Constantin Fried, a mis au jour une découverte archéologique fascinante : un minuscule cadenas en or datant de l’époque romaine. La trouvaille a été faite à Petershagen, une ville située à la frontière entre la Basse-Saxe et la Rhénanie-du-Nord-Westphalie. Selon l’Association paysagère de Westphalie-Lippe (LWL), l’objet remonterait au IIIe ou IVe siècle après J.-C., ce qui en fait un artefact unique d’une immense valeur historique.
Un cadenas en or aux dimensions surprenantes
Ce cadenas miniature, mesurant seulement 1,2 cm sur 1,1 cm, intrigue les spécialistes. Son élaboration en or pur pose des questions sur son utilisation et son importance dans la société romaine. Ce type de cadenas était courant à l’époque, mais rarement en or, ce qui laisse penser qu’il appartenait à une personne de haut rang, peut-être un dignitaire militaire ou un aristocrate.
Une analyse de haute technologie
Pour percer les secrets de cet objet, des chercheurs du Paul Scherrer Institute de Villigen, en Suisse, ont utilisé la tomographie par neutrons, une technique avancée d’imagerie. Ce scan a révélé des rivets et des maillons en or à l’intérieur du cadenas, confirmant qu’il était bel et bien fonctionnel. Toutefois, la clé et la chaîne, qui devaient accompagner cet objet, sont portées disparues.
Pourquoi la tomographie par neutrons ?
Contrairement à la radiographie classique, cette méthode permet de visualiser l’intérieur des objets en matériaux denses sans les détruire. Utilisée principalement en physique des matériaux et en archéologie, elle permet d’obtenir une reconstitution 3D d’une précision inégalée [source].
Un artisanat déconcertant
La fabrication d’un objet aussi minuscule et sophistiqué sans l’aide des technologies modernes soulève de nombreuses interrogations. Les artisans romains disposaient-ils de loupes primitives ou d’autres instruments de précision encore méconnus ?
Voici quelques techniques artisanales qui auraient pu être employées :
- Le martelage et l’estampage : très répandus à l’époque pour façonner l’or.
- L’utilisation de micro-outils en fer : permettant un travail minutieux.
- L’emploi de la cire perdue : une méthode de moulage très perfectionnée chez les Romains.
Exemples d’objets romains de haute précision
| Objet | Matériau | Découverte |
|---|---|---|
| Aiguille chirurgicale | Bronze | Pompéi |
| Clef ornementale | Fer et bronze | Lyon |
| Miniature d’amphore | Argent | Rome |
| Cadenas miniature | Or | Petershagen |
Une hypothèse sur son origine
Michael Rind, archéologue en chef de la LWL, avance l’hypothèse que ce cadenas pourrait avoir été rapporté d’un voyage militaire à Rome. Il s’agirait peut-être d’un souvenir de campagne, d’un cadeau d’honneur ou même d’un symbole de richesse.
Les Romains étaient friands d’objets miniatures à vocation à la fois décorative et symbolique. Certains étaient destinés à protéger des objets précieux, d’autres servaient d’amulettes censées porter chance ou protection.
Un mystère encore non résolu
Malgré les analyses approfondies, de nombreuses questions subsistent :
- Qui possédait cet objet ? Était-ce un dignitaire, un soldat revenu de Rome ou un riche marchand ?
- Pourquoi en or ? Un simple symbole de richesse ou un usage pratique ?
- D’autres exemplaires existent-ils ? Aucun autre cadenas en or aussi petit n’a été retrouvé à ce jour.
Cette découverte met en lumière le niveau de maîtrise artisanale des Romains et ouvre la voie à de nouvelles recherches sur les techniques de fabrication antique. En attendant d’autres trouvailles, ce cadenas en or reste une énigme fascinante pour les archéologues.
