Une étude récente, dirigée par le professeur Dr Steven Jasinski de l’Université des sciences et technologies de Harrisburg (HU), a permis de faire des découvertes paléontologiques exceptionnelles au pied des montagnes de l’Himalaya. En étudiant des fossiles vieux de 10 millions d’années retrouvés dans la région des Siwaliks, au nord de l’Inde, les chercheurs ont pu identifier les mammifères carnivores qui peuplaient cette région montagneuse à la fin du Miocène. Et l’un d’eux était énorme.
Une découverte marquante dans le nord de l’Inde
Les Siwaliks, une chaîne montagneuse traversant le Pakistan, l’Inde, le Népal et le Bhoutan, sont un site fossilifère majeur, offrant un regard détaillé sur la biodiversité du passé. Ces montagnes abritaient une diversité étonnante de mammifères au cours du Miocène, entre 18 et 10 millions d’années. Parmi eux se trouvaient des artiodactyles (comme les vaches, les cochons et les girafes), des périssodactyles (tels que les rhinocéros et les chevaux), ainsi que des proboscidiens, ancêtres des éléphants. Toutefois, les chercheurs se sont principalement concentrés sur un groupe particulier : les mammifères carnivores.
Les nouveaux fossiles découverts dans cette région incluent cette fois des restes d’animaux appartenant aux familles des mustélidés, des viverridés et des félins. Ces carnivores, proches des martres, des carcajous, des civettes et des chats modernes, peuplaient les écosystèmes montagneux de l’époque, à une période où l’Himalaya était bien différent de ce que nous connaissons aujourd’hui.
Une nouvelle espèce de mustélidé découverte
Mais la grande révélation de cette étude réside dans l’identification de nouvelles espèces, dont un mustélidé inédit, nommé Circamustela bhapralensis. C’est la première fois que cette espèce est signalée en Inde. De plus, elle constitue le plus jeune membre de son genre, les formes plus anciennes de ce mustélidé étant originaires d’Europe. Cela suggère que ces animaux ont migré d’Europe vers l’Inde il y a environ 5 millions d’années. En s’adaptant à ce nouvel environnement, ces mustélidés ont évolué, devenant plus petits avec le temps, avec une taille comparable à celle d’un furet, pesant entre 1 et 2 kg.
La découverte d’un viverridé gigantesque
L’autre découverte marquante concerne un viverridé, un carnivore similaire aux civettes et aux genettes. L’espèce identifiée, Vishnuictis plectilodous, est particulièrement intrigante. Ce viverridé est l’un des plus grands connus à ce jour. Grâce à sa dentition complexe, il aurait eu un régime alimentaire plus varié que ses cousins carnivores. Les chercheurs estiment que ce viverridé pouvait atteindre la taille d’un léopard et peser plus de 100 kg, une taille impressionnante pour un animal de cette famille.
Ces découvertes sont essentielles pour comprendre l’histoire naturelle de notre planète et l’évolution des espèces. En étudiant ces fossiles et en identifiant de nouvelles espèces, les scientifiques peuvent mieux appréhender la biodiversité ancienne et la manière dont les écosystèmes ont évolué au fil des millénaires. Ces recherches permettent également d’étudier les impacts des changements environnementaux sur les espèces et d’analyser leur extinction éventuelle.
