Le James Webb Telescope a récemment pris la photo d’un anneau d’Einstein parfait. La nouvelle image, travaillée par un passionné d’astronomie et publiée sur Reddit, est l’un des meilleurs exemples jamais capturés de ce phénomène astronomique.
Albert Einstein publia sa théorie de la relativité générale en 1915. L’un de ses principes clés est que l’espace existe non pas en trois dimensions, mais en tant qu’espace-temps à quatre dimensions. Tout ce qui a de l’énergie doit littéralement changer la forme de l’espace-temps, modifiant ainsi les effets de la gravité. Un phénomène en particulier, l’effet de lentille gravitationnelle, illustre parfaitement ce principe. L’anneau d’Einstein en est un magnifique exemple.
Dans le cadre d’un effet de lentille gravitationnelle, la lumière d’un objet distant se retrouve déformée du fait de la présence d’un autre objet massif entre cet objet et l’observateur. Concrètement, la masse de cet objet intermédiaire va déformer le tissu de l’espace-temps. En traversant cette zone, la lumière d’une source située en arrière-plan sera donc déformée, mais aussi amplifiée. Cette lumière apparaît parfois étirée ou légèrement incurvée.
Cependant, il arrive aussi que cette lumière vienne s’enrouler complètement autour de cet objet intermédiaire. On obtient alors un anneau d’Einstein.
Un anneau parfait
L’anneau de lumière dans cette nouvelle image du JWT provient d’une galaxie lointaine nommée SPT-S J041839-4751.8 (ou JO418 en abrégé). Vous retrouverez cet objet à environ douze milliards d’années-lumière de la Terre. Il s’agit de l’une des plus anciennes galaxies de l’Univers. De notre point de vue, JO418 est orienté directement derrière une autre galaxie (la lumière bleue au centre de l’anneau). En atteignant cette galaxie intermédiaire, la lumière de JO418 s’est enroulée autour.
« Spaceguy44″‘, un utilisateur de Reddit et étudiant diplômé en astronomie, a publié cette image le 23 août sur le site. L’astronome anonyme a travaillé la photo à partir des données accessibles au public collectées par l’instrument à infrarouge moyen (MIRI) du James Webb Telescope. Ce n’est pas le premier aperçu de JO418, qui serait probablement invisible sans cet effet de lentille, mais c’est de loin le plus détaillée à ce jour.
Le télescope Hubble a également capturé plusieurs anneaux d’Einstein au cours de sa longue carrière. Cependant, aucun de ces phénomènes n’était aussi complet ou aussi clairement visible que celui du JWT. Les anneaux parfaitement circulaires sont en effet très rares, car ils nécessitent que les galaxies distantes et de premier plan soient parfaitement alignées avec l’observateur. Les capteurs avancés du JWT faciliteront leur détection à l’avenir.
