Saturne établit un nouveau record de lunes

Saturne vient de frapper un grand coup dans la bataille des planètes ayant le plus de lunes. Avec 128 nouvelles lunes récemment découvertes et désormais confirmées, la géante aux anneaux porte désormais son total à 274 satellites naturels. Une avancée spectaculaire qui relègue Jupiter et ses 95 lunes au second plan. Cette trouvaille, confirmée par l’Union astronomique internationale le 11 mars, change notre compréhension du système solaire et soulève de nouvelles questions sur l’histoire chaotique de Saturne.

Une découverte née de l’innovation technologique

Cette découverte majeure a été rendue possible grâce aux observations menées entre 2019 et 2023 par des astronomes de Taïwan, du Canada, des États-Unis et de France. En utilisant le puissant télescope Canada-France-Hawaï (TCFH), l’équipe a scruté les régions proches de Saturne avec une précision sans précédent. Cet outil permet de capturer des images à des intervalles réguliers et de les combiner pour renforcer le signal de petits objets célestes difficilement détectables.

Lors de leur première campagne d’observation, entre 2019 et 2021, les chercheurs avaient déjà identifié 62 lunes. Cependant, c’est en 2023 que la découverte la plus spectaculaire a été réalisée avec le référencement de 128 lunes supplémentaires. Cette campagne pluriannuelle a non seulement permis de consolider notre connaissance du nombre total de lunes de Saturne, mais aussi de poser de nouvelles questions sur l’évolution de ces objets célestes et leur formation.

« D’après nos projections, je ne pense pas que Jupiter la rattrapera un jour », a déclaré Dr. Edward Ashton, chercheur principal à l’Institut d’astronomie et d’astrophysique de l’Academia Sinica.

Lunes irrégulières : un étrange phénomène

Les nouvelles lunes découvertes autour de Saturne appartiennent à la catégorie des « lunes irrégulières ». Contrairement aux lunes classiques qui suivent des orbites régulières et stables, ces petites lunes ont des trajectoires chaotiques. Elles sont probablement des objets capturés par Saturne lors des premiers stades du système solaire, il y a des milliards d’années.

Avec un diamètre de quelques kilomètres, ces satellites sont issus de collisions violentes, soit entre les lunes de Saturne, soit avec des comètes de passage. Leur petite taille et leur dynamique orbitale erratique renforcent l’hypothèse d’une origine chaotique. Les scientifiques ont remarqué que ces lunes sont principalement concentrées autour du sous-groupe Mundilfari, une région de Saturne qui pourrait être le vestige d’une collision cosmique majeure survenue il y a environ 100 millions d’années. Cette découverte ouvre la porte à de nouvelles recherches sur l’évolution des systèmes lunaires et sur les impacts historiques qui ont façonné leur agencement actuel.

« Notre campagne d’observation a permis de découvrir une multitude de nouvelles lunes, nous apportant ainsi un éclairage inédit sur l’évolution du système lunaire de Saturne », explique Dr. Brett Gladman, professeur à l’Université de Colombie-Britannique.

Un regard sur les origines et l’évolution de Saturne

Cette découverte exceptionnelle ne se limite pas à un simple ajout de lunes au total de Saturne. Elle permet également aux scientifiques de mieux comprendre les mécanismes de formation et de destruction des lunes dans les premiers âges du système solaire. L’énorme quantité de petits satellites observés pourrait être le fruit de processus dynamiques intenses qui ont affecté le système saturnien au fil du temps. Ces nouvelles lunes pourraient aussi témoigner de la dynamique de capture des objets célestes par la gravité de Saturne, un phénomène encore largement méconnu.

Toutefois, même avec ces avancées, les chercheurs estiment que la technologie actuelle atteint ses limites. Dr. Ashton conclut : « Je ne pense pas que nous puissions faire beaucoup mieux avec les instruments actuels » pour repérer des lunes encore plus petites ou plus éloignées.