Au Royaume-Uni, des chercheurs ont mis au point une batterie d’un nouveau type. Inspirée des anguilles électriques, elle a la particularité d’être molle et élastique. Selon les responsables, cette innovation pourrait un jour devenir incontournable pour l’alimentation de petits objets, dont les implants médicaux.
Transport d’électricité et propriétés autocicatrisantes
Tout d’abord, il faut savoir que les hydrogels font parfois l’objet d’avancées notables pouvant potentiellement révolutionner les secteurs de la bioélectronique et la robotique douce. À l’inverse des composants électroniques habituels qui utilisent des matériaux rigides comme le métal, il est ici question de dispositifs intégrant des polymères mous qui contiennent de l’eau. Autrement dit, ce type de systèmes utilise des ions pour transporter leur charge. Une nouvelle preuve de ces progrès a été publiée dans la revue Science Advances le 17 juillet 2024. Les chercheurs du département de chimie de l’Université de Cambridge (Royaume-Uni) ont en effet dévoilé une innovation très particulière : une batterie en gelée.
Selon la publication, il est question d’un accumulateur qui s’inspire des anguilles électriques, un type de poisson d’eau douce possédant des électrocytes (des cellules musculaires) qui permettent de générer de l’électricité. Or, tout comme ces cellules, le matériau gélatineux que les chercheurs ont développé intègre une structure en couches. Par ailleurs, la batterie a des propriétés autocicatrisantes : les hydrogels sont en effet capables de retrouver leur forme d’origine en cas de déformation ou de dégâts. Dans ce cas précis, la capacité d’étirement peut aller jusqu’à plus de dix fois sa longueur initiale sans affecter la conductivité.
Une batterie qui pourrait alimenter certains implants médicaux
La batterie intègre des réseaux de polymères en 3D dont la composition est majoritaire en eau (60 %). Or, ces polymères sont liés les uns aux autres grâce à des interactions marche/arrêt qu’il est possible de contrôler. Cette propriété permet donc d’imiter des tissus vivants et de faciliter ainsi leur intégration dans le corps de patients humains. Les risques de rejet par l’organisme ainsi que l’accumulation du tissu cicatriciel sont ainsi beaucoup moins présents en raison d’une absence de composants rigides de type métal.
Vous l’aurez compris : les chercheurs britanniques pensent à utiliser leur création pour alimenter des appareils portables et peut-être même certains implants médicaux. Selon les scientifiques, il sera peut-être possible d’aider au traitement de certains troubles neurologiques comme l’épilepsie. Hautement conductrice et hautement extensible, la batterie en gelée pourrait ainsi faire son chemin en robotique douce et en bioélectronique. Les responsables ont affirmé qu’il s’agissait ici d’une première, bien que de plus amples recherches seront nécessaires pour confirmer la technologie et rendre son développement à grande échelle possible.
