Des paléontologues annoncent avoir identifié un nouveau genre et une nouvelle espèce de dinosaure théropode troodontidé au Japon. Baptisé Hypnovenator matsubaraetoheorum, ce prédateur aurait vécu durant le Crétacé inférieur, il y a environ 112 à 106 millions d’années. Cette découverte enrichit non seulement notre compréhension de ce groupe de dinosaures, mais offre également des perspectives nouvelles sur l’évolution des théropodes non aviaires.
Un clade fascinant de théropodes
Les Troodontidae (ou troodontidés) forment un groupe de dinosaures théropodes caractérisés par leur apparence agile et leur taille variable. Ce groupe est connu pour ses membres graciles et ses traits souvent comparés à ceux des oiseaux modernes. Les troodontidés possédaient également des caractéristiques distinctives, telles que des dents en forme de scie et un cerveau relativement grand, ce qui suggère des capacités cognitives avancées pour leur époque.
Hypnovenator matsubaraetoheorum était l’un de ces animaux. Son squelette, découvert en 2010 dans la formation d’Ohyamashimo, dans la préfecture de Hyogo, comprend un membre antérieur et un genou. Il constitue la première occurrence confirmée d’un dinosaure troodontidé au Japon, ce qui marque un tournant significatif dans la paléontologie japonaise.
Que nous apprend cette découverte ?
L’analyse phylogénétique de ce dinosaure a révélé que cette espèce est l’une des plus anciennes et des plus primitives parmi les Troodontidae. Par ailleurs, avant cette découverte, les fossiles de Troodontidae suggéraient principalement que ces dinosaures vivaient dans des environnements spécifiques, souvent associés à des contextes volcaniques ou éoliens. Cela se basait en grande partie sur les découvertes antérieures. En trouvant des restes fossiles dans des systèmes fluviaux du Japon, les paléontologues élargissent donc leur compréhension des habitats potentiels des Troodontidae. Cela laisse penser que ces dinosaures pouvaient s’adapter à une gamme beaucoup plus variée de conditions écologiques que ce que l’on pensait auparavant.
L’étude des phalanges d’Hypnovenator matsubaraetoheorum révèle également une grande diversité dans la forme des os des doigts de ces dinosaures, bien que leur fonction soit similaire, indiquant une gamme d’adaptations fonctionnelles pour la locomotion et la capture de proies. Cette variation morphologique pourrait refléter des changements dans l’utilisation des membres chez ce dinosaure.
Enfin, l’analyse des pieds de l’animal a révélé la présence précoce d’une caractéristique osseuse spécifique, appelée arctométatarse asymétrique, dès l’époque de l’Albien, au début du Crétacé. Autrement dit, cette découverte suggère que cette adaptation particulière était déjà en place à cette période. Par ailleurs, des modifications significatives dans la structure des pieds ont été observées plus tard, au début du Crétacé supérieur, sur d’autres espèces. Ces changements indiquent une évolution continue dans la manière dont ces dinosaures ont adapté leur locomotion et leur posture au fil du temps.
La découverte est rapportée dans un article de la revue Scientific Reports.
