Les trois astronautes chinois de la mission Shenzhou 13 se préparent à retourner sur Terre après une mission nationale record de six mois passés dans l'espace. Le complexe orbital restera inhabité pendant plusieurs semaines avant l'arrivée d'un nouvel équipage.
Record national
La capsule Shenzhou 13 avait été lancée le 15 octobre 2021 depuis le Centre de Jiuquan, dans le désert de Gobi, coiffée au-dessus d’une fusée Longue Marche 2F. Le vaisseau s'était ensuite arrimé à la station chinoise Tianhe environ huit heures plus tard. Depuis, un équipage de trois astronautes se trouve à bord : Wang Yaping, Zhai Zhigang et Ye Guangfu.
Au cours de son séjour, le trio a effectué deux activités extravéhiculaires. Lors de la première, opérée le 7 novembre dernier, Wang Yaping est d'ailleurs devenue la première femme chinoise à effectuer une sortie dans l'espace. L'équipage a également réalisé plus d'une vingtaine d'expériences à bord portant sur les sciences de la vie.
Les trois astronautes (ou taïkonautes) devraient terminer leur mission dans quelques jours. La Chine n'a pas encore annoncé de date précise, mais Zhou Jianping, concepteur en chef du programme chinois de vols spatiaux habités, a déclaré à la presse chinoise le 4 mars dernier qu'ils rentreraient à la mi-avril.
À leur retour, les trois astronautes auront passé environ 180 jours (six mois) dans l'espace. Il s'agit d'un record pour une mission chinoise. Le précédent record national avait en effet été établi par la mission Shenzhou 12 l'année dernière (92 jours).
Lorsqu'elle quittera la station, la capsule de retour Shenzhou 13 sera désorbitée pour opérer son atterrissage près de Dongfeng, dans le désert de Gobi (Mongolie intérieure), à proximité du centre de lancement de satellites de Jiuquan d'où elle avait décollé.
La station bientôt assemblée
La Chine prévoit deux missions avec équipage cette année, Shenzhou 14 et Shenzhou 15. L'équipage de Shenzhou 14 arrivera plus d'un mois après le retour des trois astronautes de la mission Shenzhou 13. La station restera donc inhabitée pendant plusieurs semaines.
La Chine vise également à achever l'assemblage de sa station cette année avec l'arrimage des deux autres modules. Selon la China Academy of Launch Vehicle Technology (CALT), une fusée Longue Marche 5B lancera le premier module (nommé "Wentian") au cours de l'été. Une fusée Longue Marche 5B Y4 lancera le troisième (nommé Mengtian) au second semestre 2022. Les deux structures s'arrimeront à Tianhe avant la fin de l'année.
Une fois achevée, la station en forme de T pourra accueillir jusqu'à six astronautes pour des séjours allant jusqu’à six mois.
