L’évolution des premiers animaux terrestres représente une étape cruciale dans l’histoire de la vie sur Terre. Récemment, des fossiles découverts ont révélé des informations fascinantes sur les euthycarcinoïdes, les ancêtres des mille-pattes, et leur transition de la mer à la terre ferme il y a environ 500 millions d’années. Cette découverte éclaire non seulement l’évolution des premiers arthropodes terrestres, mais également les mécanismes évolutifs qui ont permis cette incroyable adaptation.
Les premiers colonisateurs terrestres
Depuis longtemps, les chercheurs s’interrogent sur les premiers pas des animaux terrestres tout en essayant de comprendre comment et pourquoi ces créatures ont quitté les océans pour coloniser la terre ferme. Trouver des réponses n’est cependant pas simple, car les premiers fossiles de ces créatures sont extrêmement rares en raison de la décomposition plus rapide des corps sur terre. Nous savons néanmoins que les arthropodes (des créatures dotées de corps segmentés, de membres articulés et d’un exosquelette dur comme les araignées, les crabes et les insectes) ont été identifiés comme les premiers à avoir fait cette transition.
Les premiers fossiles corporels d’animaux terrestres datent de la période Silurienne, il y a environ 428 millions d’années avec le mille-pattes Pneumodesmus newmani. Pourtant, des traces fossiles antérieures suggèrent que la colonisation terrestre par les arthropodes a commencé bien avant. Ces fossiles de traces et de terriers fournissent en effet des indices précieux sur les comportements et les interactions des premiers arthropodes terrestres.
Les chercheurs ont longtemps débattu sur les mécanismes exacts de cette transition. Comment les arthropodes marins ont-ils pu s’adapter à un environnement terrestre hostile, avec des défis tels que la déshydratation, la gravité différente et la nécessité de nouvelles méthodes de locomotion et de reproduction ? La découverte récente de fossiles d’euthycarcinoïdes offre une nouvelle perspective sur cette transition.
Les Euthycarcinoïdes et leur environnement
Les chercheurs ont mis au jour ces fossiles directs (des éléments corporels) et indirects (des empreintes) sur d’anciennes dunes côtières dans l’État de New York et en Ontario, ainsi que dans des vasières au Québec et au Wisconsin. Ces euthycarcinoïdes, qui mesurent quatre à quinze centimètres de long, ressemblent à des cloportes avec une épine caudale et des pattes courtes.
Les analyses ont montré qu’ils vivaient dans des bassins de marée chaude, probablement pour protéger leurs œufs des prédateurs marins et accélérer le développement des larves grâce aux températures élevées de l’eau. Les individus qui atteignaient la maturité sexuelle plus tôt étaient en effet plus susceptibles de survivre et de transmettre leurs gènes. Ce processus évolutif, appelé néoténie, a permis la conservation de traits juvéniles chez les descendants, facilitant ainsi leur adaptation à la vie terrestre.
Les chercheurs ont utilisé des techniques de datation et des analyses histologiques pour déterminer l’âge et les caractéristiques des fossiles. Les résultats suggèrent que ces créatures évoluaient il y a environ 500 millions d’années.
S’adapter à un nouvel environnement
Les fossiles montrent que les euthycarcinoïdes ont commencé à vivre sur terre lorsque les bassins de marée dans lesquels ils vivaient se sont asséchés. Ces anciens arthropodes ont progressivement évolué pour mieux s’adapter à leur nouvel environnement terrestre. Au fil du temps, ils ont subi plusieurs changements. Ils ont en effet perdu des segments de leur queue : initialement, ils en avaient six, puis cinq pendant les périodes du Silurien et du Carbonifère, et enfin quatre chez certaines espèces plus récentes.
De plus, ils ont développé de petites épines sur leurs pattes, ce qui les a aidés à se déplacer plus facilement sur le sol. Certains d’entre eux, appelés sottyxerxides, sont devenus plus semblables aux myriapodes modernes, avec un tronc long et segmenté et des pattes de longueur similaire. Les kampécarides, un groupe rare et éteint, pourraient servir de lien entre ces anciens arthropodes et les myriapodes que l’on connaît aujourd’hui en partageant des caractéristiques similaires.
Ces changements leur ont permis de vivre dans différents environnements terrestres. Peu après, d’autres arthropodes comme les scorpions de mer (les ancêtres des scorpions modernes) ont commencé à explorer la terre aussi. Cela a marqué le début de l’expansion des animaux sur la terre ferme. Environ 130 millions d’années plus tard, nos ancêtres vertébrés, appelés tétrapodes, ont commencé à coloniser les terres, poursuivant ainsi l’évolution amorcée par ces premiers arthropodes terrestres.
