New Shepard : qui est Wally Funk, la femme la plus âgée à être partie dans l'espace ?
Wally Funk, à 82 ans, a accompagné Jeff Bezos, son frère, et Oliver Daemen dans le premier vol spatial habité de Blue Origin qui s'est déroulé avec succès ce mardi 20 juillet. L'aviatrice américaine cumulant 19.600 heures de vol est la personne la plus âgée à avoir voyagé dans l'espace.
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L'histoire de Wally Funk, figure pionnière de l’aviation, relate de la difficulté pour les femmes de se faire une place dans le monde il y a quelques décennies. Sans l'inégalité des sexes, Funk aurait pu réaliser son rêve et aller dans l'espace il y a bien plus longtemps. En 2021, la pilote prend sa revanche et réalise son vol spatial avec Blue Origin.
Les débuts
Mary Wallace Funk naît le 1er février 1939 au Nouveau-Mexique. Dès son enfance, les avions la passionnent. À 7 ans, elle en construit des modèles en bois de liège, et à 9 ans seulement, elle reçoit sa première leçon de pilotage. Au lycée, en tant que fille, elle n'est pas libre de suivre tous les cours qui l'intéressent, comme par exemple la mécanique. Elle quitte donc l'endroit à 16 ans pour intégrer le Stephens College, duquel elle sort avec une licence de pilote. Elle est diplômée de l'université de l'État de l'Oklahoma avec un Bachelor de science, où elle reçoit également des qualifications pour devenir pilote, instructrice de vol, et des trophées.
Sa carrière d’aviation
Funk devient aviatrice professionnelle à 20 ans, et se trouve embauchée en tant qu'instructrice de vol à Fort Sill, un camp militaire, devenant ainsi la première femme à exercer cette fonction sur une base militaire américaine. Au cours de sa carrière, elle postule à des compagnies aériennes commerciales, mais elle se voit recaler en raison de son sexe de la même façon que d'autres pilotes qualifiées.
En 1974, Funk est embauchée par le National Transportation Safety Board (NTSB), et devient la première femme à enquêter sur la sécurité aérienne. Elle est aussi la première à être inspecteur pour la Federal Aviation Administration (FAA) aux États-Unis.
Mercury 13
Wally Funk est l'une des membres du groupe de femmes Mercury 13, qui suivent dans les années 1960 des tests identiques à ceux que la Nasa venait de mener pour former le groupe d'astronautes masculins Mercury Seven. Le but est de sélectionner des femmes astronautes parmi les meilleures femmes pilotes du pays. Wally Funk, la plus jeune, bat tous les records, même masculins, en restant 10 heures et 35 minutes dans un bac d'eau, sans rien voir, entendre ou sentir. Elle se qualifie pour aller dans l'espace mais malheureusement, le gouvernement dissout le groupe avant que les tests n'aboutissent, brisant le rêve de ces femmes, alors que leurs résultats sont aussi bons ou parfois même meilleurs que ceux des hommes.
Sa carrière spatiale
La Nasa commence à embaucher des femmes dans les années 1970 et en 1983 Sally Ride devient la première femme américaine à partir dans l'espace. Wally Funk tente à ce moment sa chance plusieurs fois, mais elle ne réussit pas à se qualifier car elle n'a pas de diplôme d'ingénieur ou d'expérience en tant que pilote d'essai. Au moment où il est possible pour elle de devenir pilote de navette spatiale, Funk est déjà trop âgée.
Le fondateur d'Amazon et multimilliardaire Jeff Bezos a invité, le 1er juillet, Wally Funk à l'accompagner, lui, son frère et Oliver Daemen, pour le premier vol spatial habité de Blue Origin. Ainsi, Funk est aujourd'hui la personne la plus âgée à avoir été dans l'espace.
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