Une découverte récente a révélé un corps stellaire qui se déplace à une vitesse extraordinaire dans notre galaxie, la Voie lactée. Ce corps, potentiellement une naine brune, traverse l’espace à environ 1,9 million de kilomètres par heure, soit 1 500 fois la vitesse du son. Désigné CWISE J1249+3621, il pourrait être suffisamment rapide pour s’échapper complètement de notre galaxie. Cette découverte soulève des questions fascinantes sur l’origine et la nature de cet objet stellaire.
Une découverte intrigante et ses implications
CWISE J1249+3621 a été initialement repéré par des scientifiques citoyens qui participent au projet Backyard Worlds: Planet 9 qui utilise les données du Wide-field Infrared Survey Explorer (WISE) de la NASA pour détecter des objets faibles et en mouvement près du Soleil.
L’objet, situé à environ 400 années-lumière de la Terre, présente une masse correspondant à 8 % de celle du Soleil, soit environ 80 fois celle de Jupiter. Cette masse le place à la frontière entre une étoile et une naine brune, souvent qualifiée d’étoile ratée, car elle ne parvient pas à initier la fusion nucléaire de l’hydrogène en son cœur, le processus caractéristique des étoiles.
Les scientifiques, dirigés par Adam Burgasser de l’Université de Californie à San Diego, ont utilisé le télescope Keck I à Hawaï pour observer CWISE J1249+3621. D’après les analyses, cet objet se distingue par sa vitesse extrême, suffisante pour éventuellement s’échapper de la Voie lactée. CWISE J1249+3621 rejoint ainsi un groupe exclusif d’étoiles hypervéloces découvertes au cours des dernières décennies.
Ce qui rend cette découverte particulièrement notable est également la proximité relative de cet objet par rapport à d’autres étoiles hypervéloces, habituellement situées à des milliers d’années-lumière du Soleil.
Les origines mystérieuses de CWISE J1249+3621
La vitesse extrême de CWISE J1249+3621 intrigue les astronomes qui cherchent à comprendre son origine. Une hypothèse propose que l’objet ait été expulsé du centre de la Voie lactée par le trou noir supermassif Sagittarius A*. Cette expulsion pourrait expliquer pourquoi l’objet se dirige vers le centre de la galaxie, potentiellement sur un trajet de retour après une éjection antérieure.
Une autre possibilité est que la naine brune ait été éjectée d’un système binaire après une explosion de supernova de type Ia où un cadavre stellaire de naine blanche aurait arraché de la matière à la naine brune avant d’exploser.
Des simulations récentes montrent également que des interactions dynamiques avec des trous noirs au centre des amas globulaires pourraient lancer des naines brunes à des vitesses élevées. Enfin, une autre possibilité est que cet objet soit un intrus provenant de l’extérieur de la Voie lactée. Cependant, la trajectoire de CWISE J1249+3621, qui suit le plan de la galaxie, rend cette hypothèse moins probable.
La découverte de CWISE J1249+3621, relatée sur arXiv, ouvre donc de nouvelles perspectives pour l’étude des naines brunes, en particulier celles situées dans des régions éloignées de la Voie lactée. Ces objets, souvent difficiles à détecter en raison de leur nature froide et faible, pourraient être plus nombreux que ce que les observations actuelles suggèrent. La faible masse de CWISE J1249+3621, combinée à sa vitesse extrême, en fait une découverte exceptionnelle et offre un aperçu des mécanismes dynamiques qui peuvent expulser ces objets de leur lieu d’origine.
