La sonde Mars Express de l’Agence spatiale européenne (ESA) a récemment capturé des images époustouflantes du pôle sud de la planète rouge. Elle y dévoile ainsi un paysage hivernal impressionnant. Contrairement à ce que l’on pourrait imaginer, il ne s’agit toutefois pas de neige traditionnelle, mais de couches de glace carbonique et de poussière qui recouvrent la surface martienne.
Un paysage glacé, mais pas comme sur Terre
En hiver, le pôle sud de Mars offre un spectacle visuel impressionnant, bien loin de ce que l’on pourrait imaginer. Lorsque l’hiver martien frappe cette région, les températures plongent jusqu’à -123 °C et recouvrent la surface de la planète d’une épaisse couche de glace. Toutefois, contrairement à la neige que l’on connaît sur Terre, cette glace martienne n’a rien de traditionnel. Contrairement aux flocons terrestres à base d’eau fondue, ceux sur Mars se composent en effet de deux éléments : de la glace d’eau et du dioxyde de carbone, appelé aussi glace sèche.
La principale différence réside dans le comportement de ces éléments. Tandis que sur Terre, la neige d’eau tombe sous forme de cristaux solides, la glace d’eau sur Mars subit un phénomène étonnant. En raison de l’atmosphère extrêmement fine de la planète, la glace d’eau martienne se sublime directement en gaz, sans passer par l’étape liquide. Ce phénomène se produit avant même que la glace ne touche le sol, ce qui la rend invisible à l’œil nu. En revanche, la glace sèche atteint bien la surface et forme alors des couches épaisses sur le sol martien.
Cette particularité donne naissance à des paysages fascinants et atypiques. Les images capturées par la sonde Mars Express dans la région d’Australe Scopuli, au pôle sud, montrent des formations qui s’étendent sur de vastes étendues. Ce paysage ressemble à un hiver féérique, mais il est bien éloigné des scènes enneigées que l’on imagine sur Terre. Il s’agit d’un environnement extrêmement froid et étrange où la glace carbonique et la poussière de dioxyde de carbone créent un spectacle inattendu et unique.
Le Soleil et l’étrange danse des couches de glace
Bien que les conditions sur Mars soient glaciales, le Soleil joue un rôle essentiel dans le comportement de ces couches de glace. Les images ont ici été capturées en juin, ce qui correspond à l’été martien dans l’hémisphère sud. Durant cette période, les rayons du Soleil commencent à réchauffer la surface martienne, mais ce phénomène n’est pas sans conséquences. En effet, la chaleur du Soleil cause un phénomène appelé sublimation lors duquel la glace sèche se transforme directement de l’état solide à l’état gazeux sans passer par la phase liquide.
Ce processus entraîne une accumulation de pression sous les couches de glace, créant ainsi des fissures à la surface. Ces fissures libèrent alors des jets de gaz qui projettent de la poussière noire sur la surface martienne, formant des motifs en éventail distinctifs. Ce phénomène est d’autant plus intéressant que la sublimation de la glace sèche provoque une sorte d’explosion miniature à chaque fissure, éjectant des particules de poussière martienne dans l’air, qui se redéposent ensuite au sol en motifs circulaires ou en éventail. Ces motifs sont visibles sur les images capturées par la sonde Mars Express, offrant un aperçu unique de la dynamique du pôle sud de la planète.
