La mission Lucy, lors de son survol rapproché de l’astéroïde Dinkinesh le 1er novembre dernier, a fait une découverte étonnante : cette roche n’est pas un simple astéroïde, il possède aussi sa propre petite lune. Cependant, celle-ci n’est pas une lune conventionnelle. Il s’agit en effet d’un astéroïde binaire composé de deux petits objets en contact direct. C’est la première fois qu’un tel objet est observé.
Une mission pour observer les Troyens de Jupiter
La mission Lucy de la NASA a été lancée le 16 octobre 2021 avec pour objectif principal de visiter les astéroïdes troyens situés aux points de Lagrange stables L4 et L5 de l’orbite de Jupiter.
Ces objets évoluent dans des régions orbitales similaires à Jupiter, mais ils sont situés en avance et en retard par rapport à la planète. Considérés comme des « fossiles » du système solaire primitif, ils pourraient offrir des informations essentielles sur les conditions qui prévalaient lors de la formation du système solaire et sur l’évolution des planètes et des astéroïdes.
La mission Lucy, dirigée par le Southwest Research Institute (SwRI), doit survoler une dizaine de ces astéroïdes troyens au cours de ses douze années de mission prévues. Le 1er novembre, la NASA a confirmé le succès du premier survol de l’astéroïde Dinkinesh, surnommé « Dinky, » qui se trouve dans la ceinture principale d’astéroïdes entre Mars et Jupiter. Ce survol était une étape cruciale de la mission en servant de test pour les instruments de la sonde.
Une rencontre surprenante
Les premières images envoyées par la mission Lucy lors de son bref rendez-vous avec l’objet ont révélé une paire binaire avec un minuscule satellite en orbite proche de Dinkinesh. Ce dernier mesure environ 790 mètres dans sa largeur maximale, tandis que son plus petit compagnon mesure environ 220 mètres. Cependant, ce n’était pas l’unique surprise.
Lorsque les premières images ont été transmises à la NASA, il semblait que les deux lobes de cet astéroïde compagnon ne faisaient qu’un du point de vue de Lucy. Cependant, à mesure que le vaisseau spatial s’éloignait, il est devenu évident que cette lune était composée de deux roches spatiales en contact. Selon la NASA, il s’agit du premier astéroïde binaire de contact en orbite jamais observé.
Cette observation contribuera à améliorer notre compréhension de la diversité des astéroïdes et de leurs caractéristiques. Les astéroïdes binaires de contact sont en effet très particuliers. Leur étude pourrait ainsi révéler des informations sur leur formation, leur évolution et leur structure. La découverte soulève également de nouvelles questions scientifiques sur la formation de ces systèmes, la façon dont ils évoluent et interagissent, et leur origine. Une telle observation incitera donc les scientifiques à approfondir leurs recherches pour mieux comprendre ces astéroïdes inhabituels.
Le vaisseau spatial se dirige maintenant vers la Terre afin de profiter d’une assistance gravitationnelle prévue en décembre 2024 qui le propulsera vers la ceinture principale d’astéroïdes pour un survol rapproché de l’astéroïde Donaldjohanson en 2025. Ensuite, la mission Lucy poursuivra son voyage avec pas moins d’une dizaine de rencontres prévues dans son agenda.
