Si notre Soleil est bien connu pour ses taches solaires, ces petites zones sombres à la surface de l’étoile, il existe des étoiles dont les taches sont bien plus massives, au point qu’elles peuvent être beaucoup plus grandes que le Soleil tout entier ! C’est le cas de XX Trianguli, une étoile géante rouge située à environ 630 années-lumière de la Terre. Récemment, une étude a révélé que les taches stellaires de cette étoile surpassent de loin celles que l’on observe sur notre Soleil, ouvrant ainsi de nouvelles perspectives pour comprendre les dynamiques internes des étoiles.
Une porte ouverte sur l’activité interne du Soleil
Les taches solaires, que l’on voit apparaître à la surface du Soleil, sont créées par des champs magnétiques puissants qui perturbent l’évacuation de la chaleur à ces endroits précis. Cela crée des zones sombres et plus froides par rapport au reste de la surface solaire. Ces taches suivent un cycle régulier de onze ans au cours duquel leur activité varie, affectant l’intensité des éruptions solaires et des particules chargées projetées dans l’espace. Ces phénomènes peuvent avoir des conséquences directes sur la Terre en perturbant les communications satellites ou en provoquant des aurores boréales.
Cependant, ces taches ne sont pas propres à notre étoile. Elles peuvent aussi être observées sur d’autres objets. Et parfois, elles peuvent devenir si gigantesques que leur taille dépasse largement celles que l’on trouve sur le Soleil. Cela a été particulièrement frappant pour XX Trianguli.
Une géante rouge au comportement atypique
XX Trianguli est une étoile géante rouge dont les taches stellaires atteignent des dimensions impressionnantes, dépassant largement celles observées sur le Soleil. Ces taches sont d’ailleurs si grandes qu’elles pourraient couvrir une surface équivalente à plusieurs fois celle de notre étoile.
Une particularité notable de XX Trianguli réside dans le caractère irrégulier de son activité stellaire : contrairement au Soleil, dont les taches suivent un cycle de onze ans bien établi, celles de cette géante rouge apparaissent et disparaissent de manière imprévisible. Les chercheurs attribuent cette irrégularité à la dynamo stellaire de l’étoile (le mécanisme responsable de ses champs magnétiques) qui semble fonctionner de manière chaotique en raison de l’intense turbulence interne propre à une étoile de cette taille et à ce stade d’évolution.
L’étude de ces structures géantes a été réalisée par des chercheurs de l’Institut Leibniz d’astrophysique de Potsdam (AIP) et du Centre de recherche HUN-REN. Ils ont observé les taches stellaires sur XX Trianguli pendant seize ans en recueillant plus de 2 000 spectres à l’aide du télescope robotisé STELLA, situé à Tenerife. Grâce à ces données, les chercheurs ont pu observer l’évolution des taches et comprendre comment elles se forment et se déplacent sur la surface de l’étoile.
L’impact des taches géantes sur l’observation de XX Trianguli
Les taches stellaires géantes de XX Trianguli ne sont pas seulement impressionnantes à l’échelle de l’étoile elle-même; elles peuvent aussi affecter la manière dont nous percevons l’étoile depuis la Terre. En effet, ces taches de taille gigantesque provoquent un déplacement du photocentre de l’étoile. Pour rappel, le photocentre correspond au point où la lumière de l’étoile semble se concentrer, et lorsqu’il est perturbé par des taches très grandes, la position apparente de l’étoile peut être modifiée.
Pour XX Trianguli, ce déplacement peut atteindre 10 % du rayon de l’étoile par rapport à son centre géométrique. Bien que cela puisse sembler minime, cela équivaut à un déplacement de 24 microsecondes d’arc dans le ciel. À grande échelle, de tels déplacements peuvent être significatifs pour les astronomes qui peuvent les utiliser pour étudier les propriétés des étoiles géantes comme XX Trianguli et mieux comprendre les effets des taches géantes sur la luminosité et la position des étoiles dans le ciel.
